La convivencia en las grandes ciudades implica un cúmulo de facilidades, diversidad de competencias, calidad de servicios y oportunidades. Beneficios que seguramente dejan atrás otros más impalpables: tranquilidad, tiempo, y calidad del aire. El tráfico automotor, obras de construcción y ocio nocturno son los grandes culpables de la contaminación del ruido que afecta a personas y aves.
Los motores de combustión que escupen carbono ensucian la atmósfera y los faros encandilan el cielo de noche. Así como los espectros de sonido generados por los motores y la fricción de los neumáticos sobre el pavimento han alterado profundamente el entorno acústico de la Tierra.
La Organización Mundial de la Salud asocia la exposición crónica al ruido con “alteraciones del sueño, efectos cardiovasculares, peor rendimiento laboral y escolar, discapacidad auditiva”. Las consecuencias de estos sonidos son igualmente graves en el mundo natural.
Esta contaminación acústica o sonora amenaza la supervivencia de las aves urbanas. Sus presiones sobre los pájaros cantores, que dependen del sonido para reproducirse, están muy bien estudiadas.
“El ruido crónico estresa a las aves”, afirmó Henrik Brumm, biólogo y jefe del grupo de investigación sobre Comunicación Animal y Ecología Urbana del Instituto Max Planck en las afueras de Munich. “Esta alteración conduce a reacciones fisiológicas y problemas de salud. Esto sucede a través del estrés crónico que resulta del ruido crónico”.
Thomas Kusitzky es un planificador de paisajes sonoros urbanos. Comentó a Noema Magazine que es la única persona en el mundo con esa descripción de trabajo tan exacta. Trabaja en la sucursal de Berlín de una empresa de ingeniería llamada Müller-BBM Industry Solutions y, entre sus funciones, está la de asegurar que los nuevos edificios cumplan con la normativa sobre ruido. Buen paso.
Aves estresadas por contaminación del ruido
El ruido del tráfico lleva décadas alterando los cantos de las aves urbanas. Los ornitólogos han demostrado que los pájaros cantan más fuerte entre semana, cuando el tráfico es más intenso. Desplazan hacia arriba las frecuencias más bajas de sus llamadas para contrastar mejor con el zumbido de los vehículos que derrapan por su hábitat.
Las aves inconscientemente cantan más fuerte cuando la contaminación del ruido está a tope. Un fenómeno conocido como efecto Lombard, que lleva el nombre del cirujano francés que lo descubrió. Pero sus canciones también se vuelven menos diversas. Están distraídos.
Un estudio señaló que los pájaros que buscan semillas lo hacen con menos eficiencia en ambientes ruidosos porque «necesitan mirar hacia arriba con más frecuencia para buscar depredadores potenciales que no pueden escuchar debido al enmascaramiento auditivo».
Muchos pájaros aprenden sus cantos escuchando a sus padres y vecinos y luego imitando sus cantos. Si el entorno es demasiado ruidoso, simplemente no pueden escuchar la canción completa y terminan cantando sólo las partes más altas y más audibles de las melodías.
David Luther, biólogo y ornitólogo de la Universidad George Mason, ha estado estudiado los gorriones de corona blanca en el Área de la Bahía durante décadas. Estos gorriones solían tener tres dialectos distintos. Ahora tienen uno. Lutero atribuye esto al efecto del ruido antropogénico.
Los cantos de las aves cambian en la naturaleza. Pero, según Luther, el dialecto del gorrión corona blanca es el único caso que se conoce en el que «un dialecto, ¡puf!, desaparece por completo». Es una pequeña extinción sonora que hace que el mundo sea un poco más predecible.
«Y es además una pérdida de cultura», comentó. Es como la muerte de la última persona que hablaba una lengua indígena o cantaba una oscura canción popular.
Personas y aves igualmente aturdidos
Muchas aves están en riesgo de extinción por la acción del hombre. La contaminación de aire (gases y polución), suelos (pesticidas) y aguas ejerce una presión que las ahuyenta y en el peor de los casos, las aniquila.
Los cantos de los pájaros casi siempre son llamadas de apareamiento, lo que los hace esenciales para la reproducción. La posible correlación entre el ruido y el éxito reproductivo de las aves es una «cuestión muy importante» a la que se enfrentan los ornitólogos. Si “los pájaros no pueden seguir cantando, no podrán reproducirse”, afirmó Henrik Brumm.
En general, el canto no se considera esencial para la reproducción humana (aunque la música ayuda). De lo contrario, reaccionamos a la contaminación acústica de forma similar a los pájaros. El efecto Lombard también ocurre en las personas: tendemos a hablar en un tono más alto cuando tenemos problemas para que nos entiendan.
El sonido fuerte y constante causa estragos en nuestra concentración escribió Jeffrey Arlo Brown en Noema Magazine. “Intenta recordar los versos de tu canción favorita cerca de un aeropuerto mientras despegan los aviones. Intenta leer una novela encima de un paso elevado de una autopista. Entenderás por qué los pájaros luchan”, dice.
El trabajo de diseño de sonido urbano de Kusitzky se centra en las personas. Pero a diferencia de las soluciones a otros problemas, por ejemplo, nuevas viviendas que se necesitan y que pueden invadir el territorio de la vida silvestre, las estrategias de mitigación de la contaminación del ruido con frecuencia benefician tanto a los animales como a los humanos.
Sonidos placenteros
Kusitzky pregunta a los clientes qué tipo de sonidos les gustaría escuchar, el canto de los pájaros casi siempre encabeza su lista. El agua corriente le sigue de cerca. Hans Slabbekoorn, ecólogo acústico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, realizó un estudio que muestra que cuando la gente escucha el canto de los pájaros en una jornada de puertas abiertas, las valoraciones de las propiedades aumentan. Sin embargo, no todas las aves: el graznido y graznido de gaviotas y cuervos no tiene el mismo efecto fiduciario. Sonrisas.
Otra mujer le confió a Kusitzki que recuerda de su pueblo el canto de los pájaros, del viento, del agua. Pero también dijo que quería poder escuchar a sus vecinos, pero no entender lo que decían.
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