Por lo general, el desarrollo de las vacunas requiere años de minuciosa investigación. Sin embargo, la COVID-19 ha puesto a científicos de todo el mundo a correr para encontrar un tratamiento eficaz. Pero no siempre por el camino más corto se llega más rápido. Un ejemplo es la ruta de Australia en la búsqueda de que una vacuna proteica estuviera disponible a mediados de 2021.
El Gobierno de Australia tuvo que rescindir su acuerdo con la empresa de biotecnología CSL Limited para suministrar 51 millones de dosis de la vacuna que desarrolla la Universidad de Queensland. La decisión fue tomada después de que los participantes del ensayo arrojaran resultados falsos positivos en las pruebas del VIH.
Esta vacuna fue uno de los cuatro tratamientos potenciales contra el coronavirus asegurados por el Gobierno de Australia para su uso potencial el próximo año. Las candidatas incluyen el medicamento desarrollado por AstraZeneca y la Universidad de Oxford.
Los ensayos clínicos de fase uno en seres humanos comenzaron en julio en Brisbane. Los ensayos clínicos de fase dos y tres deberían comenzar en diciembre.
Pero el viernes, el primer ministro australiano, Scott Morrison, dijo que la vacuna de la Universidad de Queensland no formará parte del plan de vacunación de Australia. «Creo que la decisión que hemos tomado debería darles a los australianos una gran seguridad de que estamos procediendo con cuidado. Nos estamos moviendo con rapidez, pero no con demasiada prisa», dijo.
Componente derivado del VIH
Un pequeño componente del fármaco experimental se derivó del virus de la inmunodeficiencia humana, también conocido como VIH. Se utiliza para dar estabilidad a la vacuna ayudándola a reconocer y luego neutralizar el coronavirus.
Algunos participantes registraron resultados falsos positivos de la prueba del VIH. Los investigadores han enfatizado que los tratamientos son inofensivos y no exponen a los pacientes al riesgo de enfermedad.
El gigante de la biotecnología CSL ha insistido en que la vacuna tiene un «perfil de seguridad sólido». Los ensayos clínicos de fase uno con 216 personas comenzaron en julio. Las fases dos y tres han sido canceladas.
No correr riesgos
Las pruebas del VIH fueron falsos positivos y no hubo riesgo para los participantes del ensayo. Pero se necesitarían cambios significativos en los procedimientos de prueba del VIH bien establecidos para poder lanzar esta vacuna, dijeron los investigadores.
La vicerrectora de la Universidad de Queensland, la profesora Deborah Terry, dijo que si bien el resultado fue decepcionante, estaba orgullosa del equipo de investigación. “También quiero agradecer a nuestros muchos socios, nuestros donantes, incluido el gobierno federal y de Queensland, y por supuesto a los 216 habitantes de Queensland que se ofrecieron voluntariamente para los ensayos de la Fase 1”, expresó.
El colíder del equipo de desarrollo, el profesor Paul Young, dijo que aunque era posible rediseñar la vacuna, no tenían el tiempo necesario. «Si se hiciera, retrasaría el desarrollo otros 12 meses o más. Si bien esta es una decisión difícil de tomar, la necesidad urgente de una vacuna debe ser la prioridad de todos», dijo.
Proceder con cautela
El primer ministro expresó que la decisión de finalizar el ensayo debería darles a los «australianos una gran seguridad de que estamos procediendo con cuidado» con una vacuna para la COVID-19. Pero algunos expertos temen que pueda dañar la confianza del público en el programa de vacunación.
El Gobierno ha dicho que los acuerdos de vacunación de Australia serán suficientes para cubrir a la población total, 25 millones de personas, incluso si uno o dos candidatos no tuvieran éxito.
Una decisión realista
La vacuna se encontraba en la etapa uno de los ensayos y estaba demostrando ser eficaz en la producción de anticuerpos. Pero también generó anticuerpos contra el VIH en algunos receptores, lo que significó que mostró falsos positivos para el VIH. Más pruebas demostraron que el VIH no estaba allí.
En un comunicado emitido el viernes por la mañana, la empresa de biotecnología dijo que “tras consultar con el gobierno australiano, CSL no avanzará la vacuna candidata a los ensayos clínicos de fase 2 y 3”.
La proteína pico
La «proteína de pico» COVID-19 ha sido el foco de la vacuna de la Universidad de Queensland. Han utilizando tecnología de pinza molecular para bloquear la proteína en una forma que permite que el sistema inmunológico sea capaz de reconocer y luego neutralizar el virus.
Las proteínas de pico de COVID, como la mayoría de las proteínas virales de superficie, son bastante inestables. Para asegurar que la vacuna indujo la respuesta inmune correcta, la pinza elegida comprende dos fragmentos de una proteína que se encuentra en el VIH, ya que esos fragmentos proporcionaron la mayor estabilidad a la vacuna. Agregar esos fragmentos a la proteína de pico es completamente inofensivo.
Se advirtió a los participantes del ensayo sobre la posibilidad de que, como resultado, se pudieran detectar anticuerpos contra el VIH inducidos por la vacuna. Sin embargo, fue inesperado. Las pruebas de VIH posteriores proporcionaron resultados negativos definitivos en los participantes del ensayo.
Estuvieron cerca, pero no lo suficiente
«Era probable que funcionara. Pero sabíamos que no queríamos tener ningún problema con la confianza, y esta prueba de falso positivo puede haber causado cierta confusión y falta de confianza», dijo Brendan Murphy, secretario del Departamento de Salud de Australia.
Paul Young describió la decisión como «devastadora» después de 11 meses de «vivir y respirar este proyecto».
Otros expertos médicos también han elogiado la decisión «realista» de abandonar la vacuna UQ. «En general, alrededor del 90% de las vacunas nunca llegan al mercado. Como comunidad global, nos ha echado a perder la rapidez y el éxito sin precedentes con los que se ha desarrollado el desarrollo de las vacunas COVID-19», dijo el experto en enfermedades infecciosas Sanjaya Senanayake, de la Universidad Nacional de Australia.
Un paso atrás
Australia prácticamente ha eliminado la transmisión comunitaria del virus, después de superar los brotes de los últimos meses.
Murphy dijo que la nación se encuentra en una «posición maravillosa» en la actualidad, pero que habrá «cobertura poblacional total» de dos vacunas en 2021. «No necesitamos la aprobación de emergencia, estamos en una buena posición porque hemos controlado el virus», explicó.
«Así que tengo mucha confianza en la exitosa estrategia de vacunación que enfrentaremos el próximo año». El gobierno dijo que se había preparado para este tipo de situación y, como tal, había «distribuido el riesgo» con múltiples ofertas de vacunas.
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