Los científicos del clima, agrupados en el Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) insisten en las urgencias por mantener a raya las temperaturas globales, dadas sus perniciosas secuelas. Un estudio, que modeló diversos escenarios de calentamiento global futuro, afirma que un alza de las temperaturas por encima de los niveles preindustriales, en 1,5 °C o más, será cada vez más devastador para la salud humana en el planeta.
Con un incremento de 1 °C o más que los niveles actuales, miles de millones de personas estarán expuestas cada año, a un calor y una humedad extremos. Tanto, que no podrán refrescarse naturalmente, sostiene una investigación interdisciplinaria del Penn State College of Salud y Desarrollo Humano, Facultad de Ciencias de la Universidad Purdue e Instituto Purdue para un Futuro Sostenible.
Los resultados señalan que los humanos sólo pueden soportar ciertas combinaciones de calor y humedad antes de que sus cuerpos comiencen a experimentar problemas de salud relacionados con el calor, como un golpe de calor o un ataque cardíaco. A medida que el cambio climático eleva las temperaturas en el mundo, miles de millones de personas podrían verse empujadas más allá de estos límites, indica el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
El equipo de investigadores modeló aumentos de temperatura global que oscilan entre 1,5 °C y 4 °C, considerado éste el peor escenario para identificar áreas del planeta donde el calentamiento conduciría a niveles de calor y humedad que excederían los límites humanos. «Para comprender estos problemas, como el cambio climático y la salud humana, se necesita experiencia tanto sobre el planeta como sobre el cuerpo humano», comenta el coautor Larry W. Kenney, profesor de fisiología y kinesiología de la Marie Underhill Noll.
Los riesgos del aumento de la temperatura
El límite de temperatura ambiente de bulbo húmedo para personas jóvenes y sanas es de aproximadamente 31 °C, con 100 % de humedad, indicaron investigadores de Penn State en 2022. Sin embargo, además de la temperatura y la humedad, el umbral para cualquier individuo en un momento concreto también depende de su nivel de esfuerzo. Y de otros factores ambientales, como la velocidad del viento y la radiación solar.
Según los investigadores, en la historia de la humanidad, las temperaturas y la humedad que exceden los límites humanos se han registrado sólo un número limitado de veces. Y sólo durante unas pocas horas seguidas en Oriente Medio y el Sudeste Asiático.
Los resultados del estudio indican que si el aumento de las temperaturas globales es de 2 °C por encima de los niveles preindustriales, serán terribles. Los 2.200 millones de residentes de Pakistán y el valle del río Indo en la India, los mil millones de personas que viven en el este de China. Así como los 800 millones de residentes del África subsahariana podrían enfrentar horas de calor que superan la tolerancia humana.
Estas regiones experimentarían principalmente olas de calor de alta humedad. Las olas de calor con mayor humedad pueden ser más peligrosas porque el aire no puede absorber el exceso de humedad. Esto limita la evaporación del sudor de los cuerpos humanos y la humedad de algunas infraestructuras, como los refrigeradores evaporativos.
Lo preocupante, dijeron los investigadores, es que estas regiones también se encuentran en países de ingresos bajos y medios. Por tanto, muchas personas afectadas pueden no tener acceso al aire acondicionado. Ni alguna forma eficaz de mitigar los efectos negativos del calor en la salud.
Modelos predictivos
Si el aumento de las temperaturas del planeta continúa y se dispara a 3 °C por encima de los niveles preindustriales, comenzarían a afectar la costa este y el centro de Estados Unidos. Desde Florida hasta Nueva York y Houston a Chicago. América del Sur y Australia también experimentarían un calor extremo con ese nivel de calentamiento.
Con los niveles actuales de calentamiento, EE UU experimentará más olas de calor. Pero no se prevé que superen los límites humanos con tanta frecuencia como en otras regiones del mundo. Aun así, los investigadores anticipan que este tipo de modelos a menudo no tienen en cuenta los peores y más inusuales fenómenos meteorológicos.
«Los modelos como estos son buenos para predecir tendencias. Pero no predicen eventos específicos como la ola de calor de 2021 en Oregón que mató a más de 700 personas. O la de Londres que alcanzó los 40 °C el verano pasado», asegura el bioclimatólogo y autor principal Daniel Vecellio.
“Aunque Estados Unidos escapará de algunos de los peores efectos directos de este calentamiento, veremos un calor mortal e insoportable con más frecuencia. Y, si las temperaturas siguen aumentando, viviremos en un mundo donde las cosechas fallarán. Y millones o miles de millones de personas estarán tratando de migrar porque sus regiones nativas son inhabitables”, refiere el informe.
Comprender los límites humanos y el calentamiento futuro
Durante los últimos años, Kenney y sus colaboradores han realizado 462 experimentos separados para documentar los niveles combinados de calor, humedad y esfuerzo físico que los humanos pueden tolerar, antes de que sus cuerpos ya no puedan mantener una temperatura central estable.
«A medida que las personas se calientan, sudan y se bombea más sangre a la piel para que puedan mantener su temperatura central», refiere Kenney. “A ciertos niveles de calor y humedad, estos ajustes no son suficientes y la temperatura central del cuerpo comienza a aumentar. Esta no es una amenaza inmediata, pero requiere algún tipo de alivio. Si las personas no encuentran una manera de refrescarse en apenas horas, puede provocar agotamiento por calor e insolación. Y tensión en el sistema cardiovascular que puede provocar ataques cardíacos en personas vulnerables”.
En 2022, Kenney y su equipo demostraron que los límites de calor y humedad que las personas pueden soportar son más bajos de lo que se teorizó anteriormente. “Los datos recopilados proporcionaron evidencia empírica muy necesaria sobre la capacidad del cuerpo humano para tolerar el calor. Esos estudios fueron la base de estas nuevas predicciones sobre dónde el cambio climático creará condiciones que los humanos no pueden tolerar por mucho tiempo”, argumenta Matthew Huber. Investigador y profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Universidad Purdue.
Los investigadores decidieron explorar cómo las personas se verían afectadas en diferentes regiones del mundo si se sucedía un aumento de las temperaturas. Si el planeta se calentara entre 1,5 °C y 4 °C. Manifestaron que 3 °C es la mejor estimación de cuánto se calentará el planeta para 2100 si no se toman medidas.
Calor húmedo, una amenaza mayor
«En todo el mundo, las estrategias oficiales para adaptarse al clima se centran únicamente en la temperatura», señala Qinqin Kong, otro miembro del equipo. “Pero esta investigación muestra que el calor húmedo será una amenaza mucho mayor que el calor seco. Los gobiernos y los responsables de la formulación de políticas deben reevaluar la eficacia de las estrategias de mitigación del calor. Para invertir en programas que aborden los mayores peligros a los que se enfrentará la gente”.
Independientemente de cuánto se caliente el planeta, los investigadores dijeron que la gente siempre debería preocuparse por el calor y la humedad extremos. Incluso cuando permanecen por debajo de los límites humanos identificados. En estudios preliminares de poblaciones de mayor edad, Kenney descubrió que los adultos mayores experimentan estrés por calor. Y las consecuencias asociadas para la salud a niveles más bajos de calor y humedad que los jóvenes.
«El calor ya es el fenómeno climático que mata a la mayoría de las personas en los Estados Unidos», advierte Vecellio. Ahora investigador postdoctoral en el Centro Climático de Virginia de la Universidad George Mason. «La gente debería cuidar de sí misma y de sus vecinos, especialmente los ancianos y los enfermos, cuando se registra un aumento de temperaturas y llegan las olas de calor».
Los vulnerables los más afectados
Para evitar que las temperaturas aumenten, los investigadores indican que los humanos deben reducir la emisión de gases de efecto invernadero. Especialmente el dióxido de carbono emitido por la quema de combustibles fósiles. Si no se hacen cambios, los países de ingresos medios y bajos serán los más afectados.
Como ejemplo, señalan Al Hudaydah, Yemen, una ciudad portuaria de más de 700.000 habitantes en el Mar Rojo. Los resultados del estudio indicaron que si el planeta se calienta 4 °C, esta ciudad puede esperar más de 300 días cada año en que las temperaturas superen los límites de la tolerancia humana, haciéndola casi inhabitable.
«El peor estrés térmico ocurrirá en regiones que no son ricas y que se espera que experimenten un rápido crecimiento demográfico en las próximas décadas», revela Huber. “Esto es cierto a pesar de que estas naciones generan muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero que las naciones ricas. Como resultado, miles de millones de pobres sufrirán y muchos podrían morir. Pero las naciones ricas también sufrirán este calor, y en este mundo interconectado, todos pueden esperar verse afectados negativamente de alguna manera”.
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