El esfuerzo de la NASA para traer muestras de rocas de Marte enfrenta costos cada vez mayores e impactan sobre otras investigaciones científicas planetarias y sobre una importante misión de heliofísica.
La agencia espacial de EE UU, en su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2024, solicitó $ 949,3 millones para Mars Sample Return (MSR). El programa que enviará misiones a Marte para tomar muestras recolectadas por el rover Perseverance y traerlas a la Tierra. MSR es una iniciativa conjunta con la Agencia Espacial Europea. La NASA lidera el trabajo en un módulo de aterrizaje y la ESA en un orbitador.
La financiación es un aumento significativo de los $822,3 millones asignados para MSR en 2023. También un aumento del 19 % de los $800 millones que la NASA proyectó el año pasado para gastar en el programa en el año fiscal 2024. “El presupuesto respalda mayores requisitos en año fiscal 2024 para garantizar que el proyecto continúe avanzando. Y respalde la fecha de lanzamiento más temprana posible”, planteó la NASA en su solicitud de presupuesto completo.
Los documentos presupuestarios de la agencia también advirtieron que los costos seguirán creciendo. La solicitud de 2024 no hizo cambios en las proyecciones futuras de «años posteriores» de la propuesta del año pasado. Proyectando un gasto de $700 millones en el año fiscal 2025, $600 millones en 2026 y $612,1 millones en 2027. La nueva propuesta de presupuesto también proyectó un gasto de $627,6 millones en 2028.
“Se espera que los costos de devolución de muestras de Marte aumenten más allá de lo que se muestra en el perfil del año anterior en este presupuesto”, declaró la NASA en la propuesta.
En juego misiones de la NASA a Marte
“Para abordar este desafío presupuestario, la NASA tendrá que reducir los fondos para otras actividades dentro del Programa Científico. O eliminar elementos de la misión Mars Sample Return”, agregó la agencia. Eso podría incluir la eliminación de uno de los dos helicópteros de recuperación de muestras agregados al concepto de misión MSR el año pasado, señala el documento recogido por SpaceNews.
Durante varios años, la NASA y ESA han planeado enviar naves espaciales a Marte, no antes de 2027. Para recoger muestras de rocas que están siendo recolectadas por el rover Perseverance de la NASA. Pero los obstáculos tecnológicos y financieros podrían descarrilar el plan multimillonario.
El mes pasado, la NASA señaló que quiere asignar casi mil millones de dólares a la devolución de muestras de Marte en el próximo año fiscal. Una suma enorme que podría obligar a la agencia a recurrir a otras partes de su presupuesto científico. Esto afectaría a otros proyectos, lo que podría retrasar una misión de heliofísica planificada, por ejemplo.
Además, hay mucho en juego para el retorno de la muestra de Marte: Perseverance ha reunido un conjunto de rocas científicamente impresionante. En diciembre y enero, el rover depositó diez tubos del tamaño de un cigarro llenos de roca, suelo y aire de la atmósfera marciana. En un área plana de la superficie del planeta para que los recogiera una futura misión.
La NASA y la ESA en los próximos meses tendrán que tomar decisiones cruciales sobre cómo será exactamente la misión. Y cuánto creen que pueden gastar en ella. “Tuvimos muchas preguntas sobre cómo contener el costo del retorno de la muestra de Marte”, dijo Nicola Fox, directora de ciencia de la NASA, sobre el presupuesto de la agencia. “Estamos haciendo una inmersión muy, muy profunda en (eso)”.
Complejo traslado de muestras de Marte
La NASA y la ESA han acordado el esquema básico de una misión de retorno de muestras a Marte. No antes de 2027, la ESA planea lanzar una nave espacial que volaría a Marte y orbitaría el planeta.
En 2024 la NASA enviaría otra nave espacial para aterrizar en la superficie del planeta, en o cerca del cráter Jezero, donde Perseverance está explorando. Y colocaría las muestras de roca en un contenedor.
Luego, un cohete que llevaría el contenedor partiría de la superficie marciana y viajaría en órbita para encontrarse con la nave espacial de la ESA. Que lo capturaría y lo llevaría a la Tierra, aterrizando en el desierto de Utah no antes de 2033.
Esos son muchos pasos que tendrían que ser exitosos para que todo funcione. “La misión sigue siendo compleja”, dijo Jeff Gramling, director de retorno de muestras de Marte en la sede de la NASA.
Entre los nuevos inventos necesarios para el retorno de muestras de Marte se encuentran el cohete que se lanzaría desde la superficie marciana. Y helicópteros en miniatura con ruedas y pinzas en forma de garra, reseñó Nature. Si Perseverance no puede, por alguna razón, entregar las muestras almacenadas en su vientre al futuro módulo de aterrizaje de la NASA, los helicópteros se liberarán del módulo de aterrizaje. Y tomarán las muestras depositadas anteriormente en el suelo.
Se inspirarán en el helicóptero Ingenuity, que acompañó a Perseverance al cráter Jezero y hasta ahora ha realizado 48 vuelos. Pero uno de los dos helicópteros planeados podría tener que retirarse del proyecto para ahorrar dinero, reveló la NASA en una propuesta.
Replantean proyectos y prioridades
La propuesta de la NASA también sugirió retrasar una misión de clima espacial, la Constelación de Dinámica Geoespacial, para liberar fondos para el retorno de muestras de Marte.
“El problema es que no está claro cuánto crecerán los costos y cómo afectará no solo a los proyectos planetarios, sino a los proyectos en toda la NASA”, comentó Louise Prockter. Científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Otra nube que se cierne sobre el plan es que gran parte de la contribución de la NASA al retorno de muestras de Marte está a cargo de su Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. Allí los problemas de gestión retrasaron el lanzamiento de la misión del asteroide Psyche. Originalmente planeada para el año pasado y ahora reprogramada para Octubre de 2023. Asimismo han puesto en pausa indefinidamente una misión a Venus.
En los próximos meses, la NASA y la ESA finalizarán el diseño de todos los componentes de retorno de muestras de Marte. Y determinarán la primera estimación integral de costos para la misión.
En ese momento, las agencias traerán una junta de revisión independiente, que actualmente se está reuniendo. Para evaluar el diseño, el cronograma y la financiación requerida. Todo esto se suma a otros compromisos con Marte: la NASA ha ampliado su apoyo al rover Rosalind Franklin Mars planificado por la ESA, que se descarriló cuando Rusia, un colaborador previsto, invadió Ucrania. Y la NASA ha presentado un nuevo conjunto de misiones robóticas a Marte propias.
Mientras tanto, Perseverence avanza. El 30 de marzo recolectó su muestra número 19, de una roca en el delta que es rica en carbonato, otro mineral que es excelente para preservar signos de vidas pasadas.
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