Algo extraño está sucediendo en la costa este de EE UU. En sus playas yacen ballenas muertas varadas, algunas en estado de descomposición. Estos sorprendentes hallazgos se remontan a 2016, pero en 2023 se han acentuado. Las razones de sus muertes son varias, pero la presencia masiva de turbinas eólicas en alta mar gana mayor aceptación en los especialistas.
Las ballenas moribundas llegan con más frecuencia a las playas de esa región. El aumento es tan marcado que los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han declarado un Evento de Mortalidad Inusual en sus costas.
La perforación de los cimientos de las plantas eólicas en alta mar y los pulsos de sonido utilizados para preparar las torres, pueden estar creando una «zona de muerte» para las ballenas, afirmó Patrick Moore, cofundador de Greenpeace. Cree que los sistemas acústicos utilizados por los barcos que inspeccionan el fondo del océano dañan el sentido del oído de los mamíferos marinos y alteran su capacidad crucial de navegar.
Al menos 36 grandes ballenas han aparecido a lo largo de la costa este desde el 1 de diciembre de 2022 hasta la fecha, según la NOAA. Otros investigadores advierten que los cetáceos muertos son 60 durante este año.
La escalada general de muertes de ballenas podría ser aún peor. La NOAA no tiene un rastreador público para las ballenas dentadas, como los narvales y las belugas. Mientras tanto, se perfecciona el seguimiento de las muertes de esas especies, incluidas las ballenas minke, jorobadas, de Groenlandia, de aleta, sei, cachalotes y azules del Atlántico norte.
Ballenas muertas en la costa este EE UU
Los legisladores republicanos de Nueva Jersey dijeron que querían una moratoria de 60 días en el desarrollo de parques eólicos marinos para investigar cualquier posible vínculo con la muerte de ballenas.
Las turbinas eólicas marinas masivas de hasta 270 metros de altura han recibido el visto bueno en Nueva York y en Nueva Jersey, como parte de los esfuerzos para aumentar la producción de energía renovable. En Nueva York, el tendido de cables para el parque eólico de South Fork, al este de Montauk Point, comenzó en marzo, mientras que en Nueva Jersey, grandes áreas frente a la costa de Jersey están zonificadas para turbinas.
Moore expresó su apoyo a la preocupación de los republicanos y dijo que el trabajo de reconocimiento, que utiliza pulsos acústicos para escanear el lecho marino antes de perforar las turbinas, es riesgoso para las ballenas. Las ballenas desorientadas por los pulsos acústicos en la costa este estadounidense y otros lugares podrían encallar en aguas poco profundas, golpear embarcaciones o enredarse en artes de pesca
“Tienden a migrar hacia el sur en invierno y hacia el norte en verano por ciertos caminos, al igual que las aves. Y en este caso, parecen estar nadando de regreso a una zona de muerte”, añadió.
Las embarcaciones eólicas marinas suelen utilizar estudios geofísicos de alta resolución para asentar sus bases. Emplean un «conjunto de fuentes de sonido activas» para obtener imágenes del fondo y otras características geofísicas.
Actualmente, dos parques eólicos marinos están operando en aguas estadounidenses: el de Block Island en Rhode Island, con cinco turbinas, que funciona desde 2016. Y el de la costa de Virginia, que tiene dos turbinas en Virginia Beach, en operaciones desde 2020.
Incidencia de las turbinas eólicas marinas
El senador de Nueva Jersey, Anthony Bucco, republicano por Boonton, sostiene que los federales comenzaron a rastrear las ballenas jorobadas muertas a lo largo de la costa este de EE UU desde 2016. Año en que entró en funcionamiento el parque eólico Block Island de Rhode Island. “Hay demasiada coincidencia aquí para ignorarla, y continuamos avanzando rápidamente. Esta actividad frente a nuestra costa solo aumentará dramáticamente a medida que comiencen a hincar pilotes e instalar as turbinas eólicas. Entonces, si esto está teniendo un efecto en nuestros mamíferos marinos ahora, podría ser catastrófico cuando comience ese trabajo”, alertó.
Entretanto, el gobernador demócrata Phil Murphy ha hecho de la energía eólica marina una de las principales prioridades durante su gestión. A fines de 2019 estableció el objetivo de que Nueva Jersey genere 7.500 megavatios de energía eólica marina para 2035.
La Junta de Servicios Públicos del estado otorgó más de 3.750 megavatios de potencia de energía eólica marina, suficiente para alimentar a más de 3,2 millones de hogares. Uno de los dos proyectos del estado, Ocean Wind 1, cerca de Atlantic City, podría estar operativo el próximo año.
Massachusetts es el único otro estado con un parque eólico marino en construcción, según el informe de mercado de mayo de American Clean Power.
Otras versiones
Solo se ha podido examinar alrededor de la mitad de las ballenas varadas en los últimos siete años en la costa este de EE UU. Realizar una necropsia a una ballena requiere mucho trabajo, sobre todo cuando flota lejos de la costa, encalla en islas remotas o el cadáver está muy descompuesto.
De las examinadas, alrededor del 40% presentaban indicios de impacto o enredo con un barco. El resto no eran concluyentes, revela un estudio difundido por National Geographic.
La Oficina de Gestión de la Energía Oceánica afirma que no es probable que estos sondeos (que proyectan un estrecho cono de sonido y utilizan la señal que rebota para cartografiar el fondo marino) dañen a las ballenas. Con un máximo de 220 decibelios, el sonido que producen es más silencioso y menos dañino que los cañones sísmicos de aire de 250 decibelios utilizados para la prospección de petróleo y gas.
Puede que ni siquiera sean audibles para especies como las ballenas jorobadas: la frecuencia de los sonidos que producen los cañones de aire está fuera del presunto rango de audición de las ballenas barbadas.
Cuando los parques eólicos están en funcionamiento, «no parece haber un gran impacto» sobre los cetáceos, afirma Harry Eckman, director general de World Cetacean Alliance. El ruido «bastante moderado» que generan «probablemente se difumina en el fondo de una contaminación acústica mucho más significativa», como el tráfico marino, añade.
Rob Deaville, del Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos de la Sociedad Zoológica de Londres (Reino Unido), afirma que si se molestara a los animales, lo más probable es que se alejaran de la zona durante la instalación.
Amenazas humanas
Harry Eckman revela que en muchos otros parques eólicos marinos del mundo no han aumentado los varamientos. Intentar correlacionar ambas cosas en esta zona no tiene ningún sentido. «Los científicos ya conocen las razones más probables de los varamientos. El océano está cada vez más lleno de amenazas humanas: tráfico marítimo, artes de pesca fantasma, contaminación por plásticos, microplásticos. Así como contaminación acústica por sonares navales, navegación y prospecciones de petróleo y gas», argumentó..
La pesca industrial es otra amenaza que puede herir o matar a las ballenas como captura accidental, además de agotar su fuente de alimento.
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