Hace seis meses un cohete de SpaceX despegó con cuatro astronautas a bordo, rumbo a una misión de la NASA en la Estación Espacial Internacional. Finalmente, la madrugada de este domingo la cápsula, llamada Resilience, desplegó su paracaídas y cayó en el Golfo de México cerca de la ciudad de Panamá, Florida.
El amerizaje nocturno se llevó a cabo de manera exitosa, según la empresa de Elon Musk. La última vez que los astronautas de la NASA se sumergieron en la noche fue en 1968, cuando los tres astronautas del Apolo 8, el primero en orbitar la luna, regresaron a la Tierra. «Les damos la bienvenida al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX», dijo a los astronautas Michael Heiman, un oficial de control de la misión de SpaceX.
La nave de SpaceX llevaba a tres astronautas de la NASA llamados Mike Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker. A bordo también iba Soichi Noguchi de la agencia espacial de Japón (JAXA). Los cuatro estaban sentados dentro de una de las cápsulas Crew Dragon de la compañía. Menos de media hora después del aterrizaje, sacaron la cápsula del agua en un barco de recuperación. «Los cuatro miembros de la tripulación están en muy buena forma y de buen humor y les está yendo muy bien», dijo Holly Ridings, directora de vuelo de la NASA, en una conferencia de prensa después del aterrizaje.
Un largo viaje de regreso a casa
Para llegar de vuelta a la Tierra de manera segura, las naves espaciales tienen dos formas de hacerlo: en el agua o en tierra. Para esta ocasión SpaceX eligió la primera alternativa. Los astronautas abordaron el Crew Dragon y la escotilla se cerró a las 6:26 pm (EST). Pasaron más de dos horas antes de que la cápsula se fuera mientras los astronautas verificaron que no hubiera fugas de aire ni de la cápsula ni de la estación espacial. Resilience se desacopló de forma autónoma a las 8:35 pm y luego realizó una serie de disparos de propulsores para alejarse de la estación espacial.
A las 10:17 pm, SpaceX confirmó que los disparos de los propulsores se completaron. Luego, la cápsula rodeó el planeta hasta que Florida se alineó en la posición correcta para que cayera en el Golfo de México. Antes de las 2:00 am, mientras se preparaba para su regreso a la Tierra, el Crew Dragon expulsó lo que SpaceX llama la sección del «baúl» de la nave espacial, un compartimento cilíndrico debajo de la cápsula en forma de gota.
Una vez que se separó el tronco, la cápsula encendió sus propulsores durante unos 16 minutos para salir de la órbita. Al momento de que la nave estuviese bajo la atmósfera terrestre, se desplegaron los paracaídas para bajar suavemente la cápsula al mar.
52 años después volvieron los aterrizajes acuáticos
Durante las décadas de 1960 y 1970, las cápsulas Mercury, Gemini y Apollo de la NASA aterrizaron en el océano. La tripulación de Apolo 8 llegó antes del amanecer del 27 de diciembre de 1968, a unas 1.000 millas al suroeste de Hawai. Fue «un aterrizaje preciso» y los astronautas a bordo permanecieron en su cápsula durante unos 90 minutos antes de que un equipo de helicópteros del USS Yorktown los sacara del Océano Pacífico. William Anders, el piloto del módulo lunar de la misión, dijo por radio mientras estaba en la cápsula: «Sácanos de aquí, no soy el marinero de este barco».
La NASA regresó a los aterrizajes acuáticos el 2 de agosto de 2020, cuando la primera tripulación que regresó a la Tierra en una cápsula SpaceX Crew Dragon, la misma que llevó a los astronautas a la EEI la semana pasada, se estrelló cerca de Pensacola, Florida. Y es que volver del entorno de caída libre de la órbita a las fuerzas normales de gravedad en la Tierra a menudo desorienta a los astronautas.
En todo este tiempo no se hicieron amerizajes nocturnos, sin embargo, las cápsulas Soyuz de Rusia continúan realizando aterrizajes terrestres, al igual que las cápsulas Shenzhou de China que transportan astronautas.
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