Los asteroides se presentan en todas las formas y tamaños. Pero ahora ha aparecido algo diferente. Un grupo de astrónomos, liderados por especialistas del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) han observado un objeto con tantos cráteres que lo llaman el «asteroide pelota de golf«.
El cuerpo se llama Pallas, en honor a la diosa griega de la sabiduría. Fue descubierto originalmente en 1802. Es el tercer objeto más grande en el cinturón de asteroides. Tiene aproximadamente un séptimo del tamaño de la luna.
In a paper in @NatureAstronomy, researchers reveal detailed images of asteroid Pallas, including its heavily cratered surface, for the first time. The researchers suspect that Pallas’ pummeled surface is a result of the asteroid’s skewed orbit. https://t.co/IDGsZKS0Sz @MIT pic.twitter.com/ZkW4lv5Dob
— The SETI Institute (@SETIInstitute) February 12, 2020
Una órbita sesgada
Durante siglos, los astrónomos han notado que el asteroide pelota de golf mantiene una órbita a lo largo de una pista significativamente inclinada, en comparación con la mayoría de los objetos en el cinturón de asteroides. Hasta la fecha, la razón de su inclinación sigue siendo un misterio.
En un artículo publicado en Nature Astronomy, los investigadores revelan por primera vez imágenes detalladas de Pallas, incluida su superficie muy llena de cráteres.
Los científicos sospechan que este violento aspecto es el resultado de la órbita sesgada del asteroide. La mayoría de los objetos en el cinturón de asteroides viajan más o menos a lo largo de la misma pista elíptica alrededor del sol, al igual que los autos en una pista de carreras. Pero la órbita inclinada de Pallas hace que el asteroide tenga que abrirse paso a través del cinturón de asteroides en ángulo. Cualquier colisión que Pallas experimente en su camino sería aproximadamente cuatro veces más dañina que las colisiones entre dos asteroides en la misma órbita.
Un trabajo en 3D
El equipo obtuvo 11 series de imágenes en dos secuencias de observación, captando a Pallas desde diferentes ángulos a medida que giraba. Después de compilar las imágenes, los investigadores generaron una reconstrucción en 3D de la forma del asteroide, junto con un mapa del cráter de sus polos y partes de su región ecuatorial.
En total, identificaron 36 cráteres de más de 30 kilómetros de diámetro. Esto es aproximadamente una quinta parte del diámetro del cráter Chicxulub de la Tierra (cuyo impacto original se sospecha que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años).
Los cráteres de Pallas parecen cubrir al menos el 10 por ciento de la superficie del asteroide. Esto «sugiere una historia violenta de colisión», afirman los investigadores en su artículo.
Posible depósito de sal
En cuanto al punto brillante descubierto en el hemisferio sur de Pallas, los investigadores aún no tienen claro qué podría ser. Su teoría principal es que la región podría ser un depósito de sal muy grande.
A partir de su reconstrucción tridimensional del asteroide, los investigadores estimaron el volumen de Pallas y, combinados con su masa conocida, calcularon que su densidad es diferente de Ceres o Vesta, y que probablemente se formó originalmente a partir de una mezcla de hielo de agua y silicatos.
9/38 The exact nature of a planet was not well defined. A number of large asteroids (Ceres, Vesta, Pallas, Juno) were sometimes considered to be planets since they orbit the Sun, but have lost that status as the definition was tightened. pic.twitter.com/FyrjVQxWfv
— AstroReality (@AstroRealityAR) February 18, 2020
Con el tiempo, a medida que el hielo en el interior del asteroide pelota de golf se derritió, probablemente hidrató los silicatos, formando depósitos de sal que podrían haber estado expuestos después de un impacto.
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