Recientes investigaciones vinculan el xilitol, un sustituto del azúcar bajo en calorías, con impactos adversos en la salud, específicamente con un mayor riesgo de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. Los hallazgos vuelven a traer a debate los riesgos y beneficios de las sustancias edulcorantes en la salud.
El xilitol es un alcohol de azúcar que se encuentra naturalmente en frutas y verduras, e incluso se produce en el cuerpo humano en niveles muy bajos. Pero a menudo se produce sintéticamente y se agrega cada vez más a los alimentos procesados, como dulces, bollería y otros productos horneados «bajos en azúcar». Tiene un 40% menos de calorías que el azúcar regular y no aumenta la glucosa en la sangre después de ingerirla.
Los autores del estudio, publicado en European Heart Journal, dijeron que el aumento en el consumo es doblemente preocupante. Las personas más propensas a recurrir al sustituto del azúcar tal vez tratan de controlar afecciones como la obesidad y la diabetes, que también aumentan el riesgo de problemas cardiovasculares.
«Pueden pensar que están tomando una decisión saludable al elegir el xilitol en lugar del azúcar. Pero los datos demuestran lo contrario», señaló Stanley Hazen, presidente de ciencias cardiovasculares y metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland y autor del estudio. El año pasado Hazen y sus colegas encontraron una asociación similar con otro alcohol de azúcar, el eritritol.
La OMS ha desaconsejado el uso de edulcorantes no azúcar para controlar el peso. Los resultados de una revisión sistemática de la evidencia disponible sugiere que esas sustancias no confieren ningún beneficio en la reducción de la grasa corporal, pero sí pueden desencadenar un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad.
El sustituto del azúcar xilitol y sus efectos en la salud
Los investigadores midieron los niveles de xilitol en muestras de plasma sanguíneo de más de 3.000 participantes que ayunaron durante la noche. Descubrieron que las personas con los niveles más altos de xilitol tenían el doble de riesgo de sufrir un ataque cardíaco, un derrame cerebral o muerte en los próximos tres años en comparación con las personas con los niveles más bajos.
«A voluntarios sanos les dimos una bebida típica con xilitol para ver qué tan altos llegaban los niveles y aumentaron 1.000 veces. Cuando comes azúcar, tu nivel de glucosa puede aumentar un 10% o un 20%, pero no 1.000 veces», afirmó
La humanidad no había experimentado niveles de xilitol tan altos hasta las últimas dos décadas, cuando comenzamos a ingerir alimentos procesados artificiales y con sustitutos de azúcar».
En 2023, estos investigadores obtuvieron resultados similares para otro edulcorante bajo en calorías, el eritritol. Se utiliza para aumentar el volumen en Stevia y productos cetogénicos reducidos en azúcar.
Investigaciones adicionales de laboratorio y en animales revelan que el eritritol y el xilitol pueden hacer que las plaquetas sanguíneas coagulen más fácilmente y deriven en una afección severa en la salud. Los coágulos pueden desprenderse, llegar al corazón y provocar un ataque cardíaco; o al cerebro y generar un derrame cerebral.
En el estudio sobre el xilitol se detectaron diferencias en el comportamiento de las plaquetas. «Incluso, después de que una persona consumiera una cantidad modesta de xilitol en una bebida típica de una porción consumida en la vida real», indicó Matthew Tomey, cardiólogo de Mount Sinai Fuster Heart Hospital de Nueva York, que no participó en el análisis.
Atención con las tablas nutricionales
Alrededor del 61% de los adultos estadounidenses tendrán enfermedades cardiovasculares en 2050, según una estimación reciente de la Asociación Estadounidense del Corazón. «Reducir la actividad de la coagulación es un tratamiento clave utilizado por los cardiólogos. Cualquier coagulación adicional en las plaquetas es una mala señal», asentó Andrew Freeman, director de prevención y bienestar cardiovascular de National Jewish Health en Denver.
“Cuando alguien sufre un infarto, le damos aspirina o medicamentos como clopidogrel o Plavix, para contrarrestar la actividad plaquetaria. Estos alcoholes de azúcar parecen mejorar la actividad plaquetaria, lo cual es preocupante. Es otra advertencia de que deberíamos cambiar al agua, seguida de cerca por el té o el café sin azúcar”, agregó Freeman, que no estuvo asociado con la nueva investigación.
Para comprobar cuánto xilitol puede estar consumiendo, para salvaguardar la salud, debe leer atentamente las etiquetas nutricionales. Los alimentos y bebidas marcados como “sin azúcar” deben incluir la cantidad exacta de alcohol de azúcar debajo de los carbohidratos en la información nutricional. Los alcoholes de azúcar como el xilitol pueden estar ocultos en muchos más productos de lo que los consumidores creen. Incluidas barras energéticas, mantequillas de nueces, aderezos para ensaladas y bebidas saborizadas.
Opciones más naturales y sanas
Sugiere Hazen que si desea limitar el consumo de xilitol y otros alcoholes de azúcar, comience por reducir su consumo de alimentos procesados. Luego, trate de controlar su gusto por lo dulce. En lugar de optar por bocadillos y postres sin azúcar, considere la posibilidad de utilizar edulcorantes naturales con moderación, como miel, jarabe de arce o néctar de agave. Incluso si es diabético, puede ser mejor confiar en los azúcares naturales para un dulce ocasional, siempre y cuando controle el nivel de glucosa en sangre para adaptar su medicación. Incorporar frutas y verduras enteras es otra excelente manera de satisfacer los antojos de dulces y al mismo tiempo obtener fibra y otros nutrientes.
A veces puedes detectar xilitol y otros alcoholes de azúcar en la lista de ingredientes simplemente buscando palabras que terminen en «-ol», como sorbitol y maltitol. El xilitol también puede aparecer con otros nombres, como azúcar de abedul o el código europeo E967. El xilitol también se suele añadir a productos de salud bucal, como enjuagues, pastas de dientes y chicles sin azúcar.
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