Durante muchos años, escenas cotidianas de la vida en Arabia Saudita -como los animados mercados al aire libre en Jeddah- estuvieron fuera del alcance de la mayoría de los viajeros. Ahora el país se abre al mundo. Quiere hacerlo con otra cara que haga olvidar sus asociaciones de larga data con el extremismo religioso, el ultraconservadurismo y los abusos de los derechos humanos, de lo que queda aún muchos vestigios. Stephen Hiltner, periodista de The New York Times, aprovechó esta apertura. Condujo 5.200 millas por sus 13 provincias para adentrarse en esa nueva realidad y ser testigo de lo que ha cambiado y lo que se niega a hacerlo.
A medida que se da la transformación, Arabia Saudita gasta generosamente. Son innumerables los proyectos en construcción, desde simples museos hasta resorts de alta gama. Los primeros frutos de una inversión de 800.000 millones de dólares que forman parte de un esfuerzo mayor denominado Visión 2030, que intenta rehacer el reino y reducir su dependencia económica del petróleo. Sus nuevos resorts de lujo, su rico patrimonio cultural y religioso, así como su inigualable belleza natural son ahora la carta de presentación para los visitantes.
El periodista confiesa que comenzó a ver los proyectos de construcción como otra cosa. El esfuerzo de un país para ser reconsiderado y aceptado. Y con sus puertas repentinamente abiertas para que viajeros como él finalmente valoren esta «nueva» Arabia Saudita. En total, el país espera atraer a 70 millones de turistas internacionales cada año para 2030. El turismo contribuye con el 10% del producto interno bruto. En 2023, el país registró oficialmente 27 millones de turistas internacionales.
Primera parada: parte del legado
El recorrido le permitió a Hiltner ver que las autoridades sauditas se han dado a la tarea de rescatar el patrimonio cultural a la par de las megaconstrucciones. Han transformado a Al-Ula, una de las piedras angulares de las ambiciones turísticas. Parte del casco antiguo de la ciudad, que se desmoronó durante mucho tiempo por negligencia, fue cuidadosamente restaurado.
Hegra, patrimonio mundial de la Unesco y su mayor atractivo arqueológico, se encuentra a 30 minutos en coche de la Ciudad Vieja. Un laberinto de edificios de ladrillos de barro ahora parcialmente restaurados. Hacia el este y el oeste, hay otros sitios arqueológicos, así como un puñado de centros turísticos, sitios para reuniones y proveedores de aventuras. Destaca el Maraya, un espacio de grandes dimensiones para eventos, con fachada de espejo que refleja el paisaje desértico circundante. Más al noreste, está la Reserva Natural Sharaan, una vasta zona utilizada para los esfuerzos de conservación.
En la ciudad de Sakaka hay un sitio arqueológico promovido como Stonehenge árabe: unos monolitos llamados las Columnas Rajajil que se cree que fueron erigidas hace unos 6.000 años. Cuando estaba justo afuera de los terrenos de la mezquita central en Medina, donde está enterrado el Profeta Muhammad, el periodista fue detenido por un miembro de las Fuerzas Especiales (todavía los turistas no musulmanes tienen prohibido visitar La Meca y Medina).
Entre otros proyectos de recate están el de At-Turaif, también Patrimonio de la Humanidad de la Unesco. Fue el lugar de nacimiento del reino de Arabia Saudita y ahora es pieza central de una inversión de 63.000 millones de dólares en Diriyah. Además, se adelanta la recuperación de la ciudad costera de Jeddah, cuyo distrito histórico fue construido con bloques de coral.
Segunda parada: lujo y tecnología
Un elemento central de las transformaciones lideradas por el príncipe heredero Mohammed bin Salman, de 38 años, es un gran impulso para los visitantes internacionales y el turismo de lujo. Representa un cambio radical en un país que hasta 2019 no emitió visas de turista no religiosas. Cuenta el reportero que en febrero, por el contrario, su visa electrónica turística fue aprobada en línea en minutos.
Después de Al-Ula, condujo a otro de los esquemas extravagantes del país: el proyecto del mar Rojo. Allí se levanta un parque temático offshore llamado el Rig, y NEOM, la ciudad futurista que aseguran fusionará la sostenibilidad, la opulencia y los avances tecnológicos. Para 2030, el proyecto ofrecerá 50 hoteles en toda su isla y sitios del interior.
Aquí abordó un yate que lo llevó a una isla remota a unas 15 millas, donde desembarcó en un mundo de lujo incondicional llamado San. El Regis Red Sea Resort. Fue conducido en un carrito de golf eléctrico más allá de las 43 villas junto a la playa “dune” y en dos largos paseos marítimos que conectan el resto del complejo con 47 villas “coral”.
El hotel es innegablemente impresionante. Pero hay una ironía ineludible. Un lujoso complejo construido a un costo insondable en medio del mar, con los huéspedes transportados en barco fletado y hidroavión, que hace alarde de aspiraciones de sostenibilidad. Más tarde, revisando imágenes históricas de satélite, encontró evidencia visual de que la isla —descrita como prístina— había sido dramáticamente fortificada y, en el proceso, en gran medida rehecha. Es, en cierto sentido, una isla artificial construida donde una vez estuvo una isla natural más pequeña.
Tercera parada: «cambios»
Pocos países presentan una perspectiva tan complicada para los viajeros como Arabia Saudita. Durante mucho tiempo asociado con el extremismo islámico, los abusos de los derechos humanos y la opresión de las mujeres, el reino ha avanzado en los últimos años para remodelar su sociedad y su reputación en el extranjero. La infame policía religiosa, que confirmó códigos de conducta basados en una interpretación ultraconservadora del islam, fue despojada de su poder.
Los conciertos públicos, una vez prohibidos, ahora son omnipresentes. A las mujeres se les han otorgado nuevos derechos, incluida la libertad de conducir y viajar sin el permiso de un tutor masculino. Ya no tienen que usar túnicas de piso en público o para cubrir su cabello. Estos cambios son parte de un amplio conjunto de estrategias para diversificar la economía, elevar su estatus en el mundo y suavizar su imagen. Una tarea difícil para un gobierno que mató a un columnista de periódico, tiene disidentes secuestrados y torturados, precipitó una crisis humanitaria en Yemen y ha encarcelado a personas por apoyar los derechos de los homosexuales, entre otros abusos recientes.
Las transformaciones que se han dado son más visibles en las grandes ciudades y centros turísticos. Ghydda Tariq, asistente de gerente de marketing en Al-Ula, describió cómo habían surgido nuevas oportunidades profesionales para las mujeres en los últimos años. Maysoon, una joven que Hiltner conoció en Jeddah, ganó dinero extra conduciendo ocasionalmente para Uber. Haneen Alqadi, un empleado de la calle, manifestó que ahora las mujeres tienen libertad de usar bikinis sin miedo a las repercusiones.
Cuarta parada: la gente
Como un hombre occidental fácilmente identificable, otro turista más, Hiltner se movió por la península con una serie de ventajas: la amabilidad y la curiosidad alegre de los extraños, la facilidad de paso en los puestos de control militares, y la libertad de interactuar con una sociedad dominada por hombres. No todos los viajeros pueden esperar el mismo tratamiento. No es fácil calificar a la gente, en parte porque la calidez del ciudadano común está sorprendentemente en desacuerdo con la crueldad de su gobierno autoritario.
En su recorrido conoció a Nawab Khan, que estaba restaurando un palacio de barro. Fue una de las primeras personas con las que intercambió en su viaje. Al principio lo miró con curiosidad y luego sintiendo el interés periodístico, comenzó a abrir una serie de candados para dejarlo entrar. Cuando desapareció por una puerta, detrás lo siguió Hiltner, pensando que estaba entrando con un extraño en un edificio sin luz en un remoto pueblo saudita, dentro de una zona fronteriza volátil.
También se topó con Gabriele Morelli, el estudiante graduado que había llegado por primera vez a Al-Ula hacía unos años, y que le habló de lo diferente que era todo y la rapidez con que el lugar se había transformado. Describió una versión que ya no existía, plagada de alojamientos baratos, reglas laxas y una sensibilidad gratuita para todos. Aunque algunos de los cambios se hicieron para proteger los delicados ecosistemas y sitios arqueológicos, las personas —saudíes y extranjeros por igual— lamentaban en silencio el alcance del desarrollo de alta gama y la erosión constante de la asequibilidad. Muchas de las nuevas ofertas, como el Árbol Banyan resort, señalaron, son destinos de lujo que atienden a viajeros ricos.
Quinta parada: lo que no te dirán
El discurso en Arabia Saudita es estrictamente limitado. No se tolera la disidencia ni tampoco la práctica abierta de ninguna religión que no sea la interpretación gubernamental del Islam. En su asesoramiento de viaje, el Departamento de Estado advierte que “comentarios en las redes sociales — incluidos comentarios pasados— que las autoridades sauditas pueden considerar críticos, ofensivos o perjudiciales para el orden público, podrían llevar al arresto”.
El castigo para los ciudadanos sauditas es mucho peor. En 2023, a un maestro retirado lo condenaron a muerte después de criticar a la familia gobernante a través de cuentas anónimas. A finales de 2023, permanencia en prisión esperando que se ejecutara la pena.
Otras restricciones son más difíciles de analizar. Los viajeros LGBTQ son oficialmente bienvenidos en el reino, pero se enfrentan a un enigma. Podrían enfrentar arrestos u otras sanciones penales por expresar abiertamente su orientación sexual o identidad de género. En 2021, una agencia federal independiente de Estados Unidos incluyó a Arabia Saudita en una lista de países donde las relaciones entre personas del mismo sexo se castigan con la muerte. Sin embargo, precisa que “el gobierno no ha buscado esta pena en los últimos años”.
Las mujeres viajeras también pueden enfrentar dificultades, ya que los avances en sus derechos no se distribuyen por igual en todo el reino. En Riad, un joven advirtió a Hiltner que no hablara abiertamente con extraños. “A la gente la arrestan aquí por un tweet. ¿Te imaginas?”, dijo.
Señal de tránsito esclarecedora
Para tener una idea de los proyectos y los cambios que se desarrollan en la sociedad saudita y en el país en general, el reportero Stephen Hiltner, hizo su recorrido de un mes solo en automóvil, sin guía, conductor o traductor. Hubo momentos en los que se enfrentó a una realidad más complicada, como la de una señal de tránsito que lo obligó a salir bruscamente de la carretera a unas 15 millas del centro de La Meca. “Obligatorio para No Musulmanes”, se leía, señalando una rampa de salida.
Para el periodista, el letrero transmitió las líneas que se están dibujando para compartimentar el país. Que ahora se está comercializando a dos grupos de viajeros con expectativas cada vez más divergentes y, a veces, contradictorias: turistas de lujo a gusto con bikinis y cócteles, y peregrinos preparados para la modestia y la estricta adhesión religiosa. Es difícil saber si el reino puede satisfacer a ambos sin antagonizar tampoco.
También en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
