Científicos del Instituto para la Gestión del Carbono de la Universidad de California, en Los Ángeles (UCLA) construyó una especie de laboratorio flotante en una barcaza. El objetivo es aprovechar las capacidades naturales del agua de mar en la lucha contra el calentamiento global. Y de qué manera limpiar el océano de dióxido de carbono y así, absorber más gases de efecto invernadero de la atmósfera.
Los océanos han ayudado enormemente a la Tierra al absorber el 30% de las emisiones de dióxido de carbono desde la Revolución Industrial. Y al capturar el 90% del exceso de calor de esas emisiones actuando como un sumidero de carbono gigante. Además, han sido amortiguadores para proteger a las personas de los efectos aún peores del cambio climático.
El agua de mar puede almacenar unas 150 veces más dióxido de carbono por unidad de volumen que el aire. Pero absorber el gas de efecto invernadero ha tenido un costo. Esto hace que los océanos se vuelvan más ácidos, destruyendo los arrecifes de coral y dañando las especies marinas. Incluso impidiendo que los mariscos construyan sus esqueletos.
La tecnología, denominada SeaChange, desarrollada por la facultad de ingeniería de la Universidad de California en Los Ángeles, está destinada a aprovechar las capacidades naturales del océano, dijo Gaurav Sant. Es Director del Instituto para la Gestión del Carbono de la UCLA.
El proceso consiste en enviar una carga eléctrica a través del agua de mar que fluye por los tanques de la barcaza. Luego desencadena una serie de reacciones químicas que atrapan el gas de efecto invernadero en un mineral sólido que incluye carbonato de calcio. Después, el agua de mar regresa al océano y puede extraer más dióxido de carbono del aire. El carbonato de calcio se deposita en el fondo del mar.
Los océanos podrían frenar el calentamiento global
Ahora hay planes en marcha para ampliar la idea con otro sitio de demostración a partir de este mes en Singapur. Los datos recopilados allí y en el Puerto de Los Ángeles ayudarán en el diseño de plantas de prueba más grandes. Siempre tomando en consideración las bondades de los océanos en la lucha contra el calentamiento global.
Se espera que esas instalaciones estén funcionando para 2025 y puedan eliminar miles de toneladas de CO2 por año. Si tienen éxito, el plan es construir instalaciones comerciales para eliminar millones de toneladas de carbono al año, explicó Sant a The Associated Pres.
Pero incluso si el proyecto puede eliminar millones de toneladas, eso es miles de veces menos de lo que se necesitará para abordar el cambio climático de manera significativa.
«No estoy diciendo que esto no funcionará. Pero lo último es cuánto CO2 se reducirá realmente en una escala de décadas», señaló Margaret Leinen, directora del Instituto Scripps de Oceanografía.
Sant no está en desacuerdo. Los científicos estiman que al menos 10 mil millones de toneladas métricas de carbono deberán eliminarse del aire anualmente a partir de 2050. Y el ritmo deberá continuar durante el próximo siglo. “Esa es realmente la métrica fundamental que debes tener en cuenta”, precisó la especialista.
Es por eso que el éxito de cualquiera de las tecnologías dependerá de «qué tan rápido pueda desarrollarlas», agregó.
Según el equipo de la UCLA, se necesitarían al menos 1.800 instalaciones a escala industrial para capturar 10.000 millones de toneladas de dióxido de carbono atmosférico por año. Pero aún menos podrían hacer mella.
Muchos proyectos e ideas, ¿una solución?
El proyecto se encuentra entre una serie de ideas que están siendo exploradas por científicos que advierten que reducir las emisiones no será suficiente para limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 grados Celsius. Y evitar cambios catastróficos en los ecosistemas.
Gran parte de la atención hasta hace poco se ha centrado en iniciativas basadas en la tierra, como plantar árboles o construir fábricas para capturar el carbono de los emisores. Pero tienen limitaciones, incluidos los costos y la cantidad de tierra que cubrirían. Por lo tanto, los científicos recurren cada vez más a la ayuda de los océanos, que cubren el 70% de la superficie de la Tierra en el combate del calentamiento global.
Entre las ideas que están analizando los investigadores está fertilizar la superficie del océano para provocar una proliferación de diminutos fitoplancton que absorben carbono. Otro rociaría las playas con minerales que podrían ser arrastrados lentamente por las mareas. O depositados en los lechos costeros para aumentar la alcalinidad del agua de mar para que pueda extraer más dióxido de carbono de la atmósfera.
Ninguno de los proyectos se ha probado a escala mundial y existe preocupación por la manipulación del océano.
Aleck Wang es un químico de carbono marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Dijo que con el número de proyectos de investigación de eliminación de dióxido de carbono en el océano «en auge», es probable que no haya una solución única.
“Creo que necesitamos todos los métodos, al menos un poco. Para que realmente podamos alcanzar el objetivo, que es la eliminación de una gran cantidad de carbono”, comentó.
Otras maneras de eliminar el carbono
Investigadores de la Escuela de Ingeniería Samueli de UCLA construyeron el sistema de demostración en dos años. Una cosa que distingue el proceso es que produce hidrógeno. Para eliminar una tonelada métrica de dióxido de carbono, alrededor de 220 toneladas métricas de agua deben fluir a través del sistema. Eso produce 35 kilogramos de hidrógeno, dijo Sant.
Sant fundó la startup Equatic con sede en Los Ángeles para ampliar el proyecto. Generaría ingresos por la venta del hidrógeno. Así como créditos de carbono que las empresas, como las de la industria de las aerolíneas, pueden reclamar para equilibrar su contaminación, dijo.
El objetivo es eliminar el carbono a un costo muy por debajo de los 100 dólares la tonelada métrica. El hidrógeno se produciría a menos de $1 por kilogramo, lo que sería sustancialmente menor que el costo actual del hidrógeno producido limpiamente.
El proyecto ha recibido decenas de millones de dólares de patrocinadores. Como la Iniciativa Chan Zuckerberg y el Departamento de Energía de EE UU.
Andres Clarens, profesor de ingeniería de la Universidad de Virginia que investiga la eliminación de dióxido de carbono, dijo que es una ventaja que el proceso produzca hidrógeno. Pero le preocupa que se requiera mucha energía para marcar la diferencia.
También pregunta: “¿Qué significa para la gente que ya usa el agua para pescar y para, ya sabes, otras formas de producción? ¿Qué significa para esos ecosistemas?”
El mundo de los océanos
Sant afirmó que un sistema de filtración impide que la vida marina sea absorbida por el agua de mar. Llamó a la energía requerida «mínima». El sistema utiliza alrededor de dos megavatios hora de energía por tonelada de dióxido de carbono eliminado. Pero su coproducto, el hidrógeno, produce un megavatio hora de energía. El hidrógeno podría usarse para ayudar a alimentar los sistemas o venderse como combustible ecológico para las industrias, añadió Sant.
“El enfoque se basa en la idea de que desea reducir las acumulaciones de dióxido de carbono en la atmósfera”, dijo Sant.
Con cualquiera de estos esfuerzos, los riesgos deben sopesarse cuidadosamente para garantizar que las opciones para limitar el cambio climático sean realmente efectivas. Y no causen un mayor daño al planeta en el proceso, dicen los científicos.
Clarens, de la Universidad de Virginia, dijo que en los océanos pueden encontrarse tales soluciones a la crisis del clima y al calentamiento global.
“El océano es un lugar importante sin explotar y es por eso que tengo mucha curiosidad por ver si pueden hacer que esto funcione”, dijo.
Lee también en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
