A simple vista pareciera una lagartija con patas traseras. O tal vez algún miembro de esa amplia familia de los reptiles. Lo llaman Kongonaphon kely, y es un fósil pequeñín que antecedió a los dinosaurios de gigantescas proporciones.
Resulta difícil entender cómo este «pequeño asesino de insectos», como lo apodan sus descubridores, precede en una suerte de árbol genealógico a animales tan grandes y de épocas primitivas.
“La criatura medía poco menos de 10 centímetros de altura. Probablemente habría sido una gran mascota”, bromeó Christian Kammerer, paleontólogo en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
Desde luego, no había humanos en la época en que el Kongonaphon corría libremente; saltando con sus poderosas patas traseras y alimentándose de insectos, señaló el investigador y autor principal del estudio.
Los fósiles, desenterrados en Madagascar (África) tienen alrededor de 237 millones de años. Se determinó que este animalillo era un adulto debido a los aros de crecimiento en sus huesos, indicó Kammerer.
Ancestros de los dinosaurios medían 10 centímetros
Los reptiles de la Era Mesozoica son conocidos por su notable tamaño. Los dinosaurios son los animales terrestres más grandes conocidos. Y sus parientes, los pterosaurios, que incluyen las criaturas más grandes que jamás hayan volado.
Sin embargo, los orígenes de estos grupos son poco conocidos. El Kongonaphon kely sería una especie del Triásico de Madagascar, cerca de la ascendencia de dinosaurios y pterosaurios, que proporciona información sobre la evolución temprana de esos grupos.
Señala el estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que Kongonaphon es sorprendentemente pequeño. De una altura aproximada a los 10 centímetros. «El análisis del tamaño ancestral del cuerpo indica que hubo un pronunciado evento de miniaturización cerca del ancestro común de dinosaurios y pterosaurios”, explica la investigación.
Asimismo, los paleontólogos indican que “se recuperó Kongonaphon dentro de Lagerpetidae. Un grupo de ornitodiranos que anteriormente solo se conocía desde el Triásico Tardío de América del Sur. Y de Dromomeron en las Américas. Este es el primer disco africano”.
Los primeros miembros del clado (agrupación que contiene un antepasado común y todos los descendientes) dinosaurio-pterosaurio Ornithodira son muy raros en el registro fósil. “Aquí describimos al Kongonaphon kely, que representa uno de los ornitodiranos no aviares más pequeños”.
Aunque los dinosaurios y el gigantismo son prácticamente sinónimos, un análisis de la evolución del tamaño del cuerpo en dinosaurios y otros archosaurios en el contexto de este taxón y formas relacionadas, demuestra que los primeros miembros divergentes del grupo pueden haber sido más pequeños de lo que se pensaba anteriormente. Además, que un profundo evento de miniaturización ocurrido cerca de la base del linaje del tallo aviar.
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