Por Andrés Tovar
31/08/2017
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En las próximas semanas y meses, los restos del huracán Harvey serán analizados y la gente evaluará el daño físico, emocional y económico causado por una de las tormentas más poderosas de la historia de Estados Unidos.
Pero mientras tanto, la gente se enfrenta a riesgos más allá de las inundaciones.
Las personas que viven en el extremo este de Houston están reportando que experimentan nubes de humos nocivos, que se cree que vienen de las muchas refinerías de petróleo de la ciudad que han tenido que detener sus operaciones en medio de las inundaciones.
Cabe destacar que las refinerías de petróleo y las plantas químicas están diseñadas para operar 24 horas. No están diseñadas para ser apagadas y, cuando se cierran, suelen emitir mayor cantidad de toxinas de lo normal. El exceso de contaminación se considera una necesidad de emergencia para prevenir resultados peores, como una explosión, por lo que las plantas están exentas de multas que normalmente pagarían por exceder sus límites legales de contaminación.
El problema está para los residentes de la zona. Organismos de protección ambiental de Houston han denunciado el fuerte olor a sustancias químicas en el aire y que los residentes están experimentando «dolores de cabeza, dolor de garganta, ojos, y mucha picazón».
La contaminación se confirmó aún más cuando ExxonMobil anunció que dos de sus refinerías de petróleo fueron dañadas en el huracán y han liberado 12.000 libras de vapores peligrosos. Desde que comenzó el huracán, según reporta la publicación estadounidense New Republic, se han reportado 74 incidentes de contaminación atmosférica extrema.
Texas, y la costa más amplia del Golfo, son el hogar de más de un tercio del procesamiento de petróleo de EEUU, según The New York Times, y el petróleo es un gran negocio para el estado. El diario produjo un artículo hace casi un año explorando lo que pasaría si un huracán categoría 4 golpea Houston…y los efectos no eran para nada buenos.
Harvey fue una tormenta de categoría 3, pero muchas de las instalaciones de procesamiento de petróleo en Houston aún se cerraron durante el huracán, a pesar del riesgo conocido de que esto puede conducir a una fuerte contaminación, según el Environmental Integrity Project. «Las paradas repentinas pueden liberar grandes plumas de dióxido de azufre o productos químicos tóxicos en pocas horas, exponiendo a las comunidades de viento a niveles máximos de contaminación que son mucho más propensos a desencadenar ataques de asma y otros sistemas respiratorios».
Los residentes temen que en medio del desorden de los esfuerzos de alivio del huracán, poco se hará para frenar la contaminación del aire que afecta a partes de Houston, que resultan ser predominantemente zonas de bajos ingresos con poblaciones minoritarias.
Golpe a los más pobres
Los huracanes y las tormentas extremas generalmente causan la contaminación tanto del aire como del agua, ya que los sistemas de alcantarillado y las plantas industriales se dañan. El daño causado por el huracán Katrina, por ejemplo, se vio agravado por la liberación de contaminantes en partes de Nueva Orleans.
Esta no sería la primera vez que las comunidades pobres están afectadas desproporcionadamente por la contaminación.
El medio digital estadounidense The Intercept informó recientemente sobre cómo ExxonMobil sigue contaminando severamente a una comunidad afroamericana en Texas, incluso después de que perdieron un caso de derechos civiles hace 17 años.
A nivel mundial, más de 6,5 millones de personas mueren cada año por la contaminación del aire, y gran parte de la cual proviene de la industria de combustibles fósiles.
Con casi 52 pulgadas de lluvia descargada en el área de Houston, el huracán Harvey superó el total de precipitaciones de cualquier otro evento en la historia de EEUU. Al menos 31 personas han muerto a lo largo de la tormenta, 32.000 personas viven en refugios, 8.500 rescates han sido hechos, cinco millones de comidas han pasado por FEMA …y eso es sólo una visión general de los daños.
A medida que Houston se reconstruye después de Harvey, hacer la infraestructura más resistente frente a las inundaciones no puede ser el único enfoque. La protección contra la contaminación atmosférica también debe ser una prioridad.
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