Arrimar iniciativas para frenar el cambio climático suena lógico, pero no es sencillo. A la claridad de un plan, una estrategia y una acción se superponen otros intereses. Es el caso de una familia, en Texas, animada a adentrarse en la agricultura regenerativa, pero cuyos esfuerzos se han visto perturbados por otra solución climática crítica: la energía solar.
Se trata de las complejidades de un proyecto de pequeña escala, que el portal de noticias The Counter recrea para dimensionar los conflictos de esta ardua tarea por alcanzar la justicia climática.
“Jonathan Cobb y su esposa, Kaylyn, tenían lo que él llama un ‘plan de juego simple’. Tomarían unos pocos cientos de hectáreas de tierras de cultivo del centro de Texas, tanto arrendadas como de propiedad familiar, tierras que durante décadas habían cultivado maíz y algodón en hileras, y les darían ‘lo que quieren a cambio’”, escribe la periodista Lela Nargi. Especializada en política alimentaria y agricultura, sustentabilidad y ciencia para medios como el Washington Post, JSTOR Daily, Sierra, Ensia y Civil Eats.
Lo que necesitaba, según la estimación de Cobb, era una mezcla robusta de plantas nativas altas como el tallo azul plateado. El pasto indio amarillo y los girasoles Maximillian para cavar sus raíces en el suelo arcilloso, que suponía era «la forma más rápida de generar carbono y resiliencia. Junto con la capacidad de retención de agua, el ciclo de nutrientes, todas las cosas para tener una tierra que, en una definición, era regenerativa”. Un plan minucioso para emprender una agricultura regenerativa.
Eventualmente, los Cobb decidirían traer ganado para pastar. Imitando las manadas de búfalos salvajes que una vez vagaron por esas praderas y agregaron nutrientes con su estiércol. Y listo: tenían carne para el mercado mientras restauraban la tierra, almacenaban carbono y conservaban la tierra.
La agricultura regenerativa, una buena apuesta
Cobb y su Green Fields Farm fueron considerados por varias organizaciones sin fines de lucro con mentalidad de sostenibilidad como ejemplos de agricultura regenerativa. En esencia, un conjunto holístico de prácticas de cultivo interconectadas relacionadas con la construcción de un suelo saludable. Que contenga carbono y que pueda incluir cultivos de cobertura que evite la labranza, los pesticidas y los monocultivos.
Aplicando además compost y plantando cortavientos, todo como un medio para cultivar alimentos sanos en un ambiente saludable. Cobb también se presentó como prueba de que los agricultores, un grupo notoriamente reacio al cambio, podrían alejarse de los cultivos básicos convencionales dependientes de productos químicos y aún así obtener ganancias.
Según una estimación, almacenar un 2% adicional de carbono en el suelo devolvería los gases de efecto invernadero atmosféricos a niveles «seguros». Si se convence a los agricultores de productos básicos de que hagan la transición, y el gobierno fomenta prácticas regenerativas con mejores incentivos, la agricultura podría actuar como una solución al cambio climático en lugar de un exacerbante. Un reparador de ecosistemas y suelos.
Suena fácil. Pero es todo lo contrario. Vale la pena agregar una fuerte dosis de ironía a la complejidad general de obtener más hectáreas cultivados de forma regenerativa. Pues sí, el hecho es que en algunas regiones de cultivo este esfuerzo se ve socavado por otra solución climática crítica: la energía solar.
Los vecinos propietarios de tierras están arrendando sus fértiles tierras de cultivo, no a los agricultores, sino a las empresas de energía solar. Sacando esa tierra de la producción en un momento en que se necesita más tierras para cultivar nuestros alimentos.
Choque de proyectos, ¿cuál ganará?
El cambio climático y, en algunos lugares, una población creciente, están creando la necesidad de aumentar la producción de alimentos con respeto al medioambiente. Al tiempo que las tierras de cultivo son cada vez más caras, cultivar alimentos también se ve cada vez más como una segura pérdida fiscal.
Los agricultores estadounidenses descargaron unas 4,4 millones hectáreas de tierras agrícolas para el desarrollo entre 2001 y 2016, según American Farmland Trust (AFT). Las dejaron fuera de producción definitivamente. Ni pensaron en convertirlas en agricultura regenerativa, a pesar de que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático unas semanas antes había publicado su segunda evaluación climática, que identificaba estrategias de mitigación del clima que tenían efectos negativos no esperados.
Los desafíos para la agricultura y la transición a la regenerativa pueden ser altos. Cobb experimentó una pronunciada curva de aprendizaje. Y también tuvo roces con parientes que estaban totalmente en contra de cambiar sus métodos agrícolas establecidos, lo que condujo a un cisma entre hermanos. Los terratenientes a los que Cobb arrendó eran igualmente reacios a mezclar las cosas. “Su papá y su abuelo pasaron sus vidas deshaciéndose de todas las malas hierbas. Y querían que (la tierra) estuviera negra y arada porque así es como se ve y se siente una agricultura exitosa”, dijo Cobb
En busca del equilibrio entre personas y planeta
Algunos de los desafíos pueden ser imposibles de planificar. En Petaluma, California, que no libra una batalla con la energía solar, la granjera de ovejas y cabras Tamara Hicks compró un terreno embargado. Alguna vez había sido una lechería convencional, con la intención de cultivar la tierra de forma regenerativa. Estaba en un estado lamentable que ella llama «Breaking-Bad bad».
Tamara Hicks encontró metadona en algunas muestras de suelo. Heladeras, camiones, tractores fueron “reciclados” en pozos excavados en las laderas. Estanques de estiércol burbujeaban cerca de un estero. Y se habían apilado 10.000 neumáticos en un barranco para estabilizar el suelo agotado. Y erosionado por generaciones de malas prácticas de pastoreo. Al menos parte de ese desorden tuvo que ser limpiado antes de que Hicks pudiera sembrar una semilla nativa. Comprar un ungulado o averiguar a quién pedir apoyo técnico, solicitar subvenciones para plantar árboles e iniciar otras prácticas de agricultura regenerativa.
No hay duda de que las fuentes de energía limpia, incluida la solar, son esenciales para evitar impactos aún más graves del cambio climático. En Estados Unidos la energía solar a gran escala ha aumentado un 26 % entre 2019 y 2020, esto parece un desarrollo positivo. “No vamos a cumplir con nuestros objetivos climáticos ni nos acercaremos sin una tonelada de energía solar”, dijo Mitch Hunter, director de investigación de AFT.
De manera similar, las prácticas de una agricultura regenerativa, también conocidas como de conservación, han sido promocionadas por organizaciones internacionales como Project Drawdown. Como un correctivo para la agricultura como la practicamos actualmente, que libera 698 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente por año en Estados Unidos. Contamina las vías fluviales y envenena a las personas y la vida silvestre.
La tierra de los antepasados y las futuras
Todavía se necesita investigación a largo plazo y a gran escala para cuantificar qué tan efectiva es la tierra cultivada de forma regenerativa para almacenar carbono. Estudios más pequeños y cientos de años de experiencia acumulada de practicantes de agricultura regenerativa indígena. Así como de recién llegados como Cobb y Hicks, han demostrado que los suelos ricos que resisten la erosión durante la intensificación de las tormentas funcionan mejor en las sequías y sustentan la biodiversidad.
La realidad es otra. «Es mucho más simple para muchos agricultores firmar en la línea de puntos y obtener un cheque de pago por (arrendar) su tierra para energía solar. En comparación con todas las complejidades de tratar de incursionar en la agricultura regenerativa. Ese es un gran abismo que necesita cruzarse”, dijo Hunter.
“Texas es un líder, pero está sucediendo en todas partes, por lo que debemos averiguar, ¿cómo enhebrar la energía solar de una manera que sea buena para los agricultores, buena para el clima y buena para la tierra?”. (El tira y afloja en Texas también está ocurriendo entre la industria solar y las tierras no agrícolas. En un caso, se trata de una parcela prístina de pastizales que los ecologistas están tratando de proteger, como informó The Washington Post a principios de este mes).
Cobb se sentía desanimado por sus perspectivas de carrera regenerativa continua. Mantenerse en el negocio era costoso y el hecho de que los terratenientes de su región estuvieran alquilando energía solar parecía un presagio de más problemas por venir.
Los desafíos para la agricultura y hacia la transición regenerativa, pueden ser altos. Cobb experimentó una pronunciada curva de aprendizaje y también tuvo roces con parientes que estaban totalmente en contra de cambiar sus métodos agrícolas establecidos. Condujo a un cisma entre hermanos. Los terratenientes a los que Cobb arrendó eran igualmente reacios a mezclar las cosas. “Su papá y su abuelo pasaron sus vidas deshaciéndose de todas las malas hierbas y querían que (la tierra) estuviera negra y arada porque así es como se ve y se siente una agricultura exitosa”, recordó Cobb.
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