Adiós a los glaciares, masas de hielo con el 60% del agua dulce del planeta

Los glaciares cubren el 10% de la corteza terrestre, pero acumulan más del 60% del agua dulce de la Tierra. Al derretirse aumentan el nivel del mar, elevan la erosión costera, cambian los ecosistemas y provocan más tormentas.

El domingo 18 de agosto ocurrió un hecho trascendental para la humanidad, no necesariamente bueno. Declarado muerto oficialmente en 2014, Okjökull recibió ese día su acta de defunción. Era el primer glaciar que perdió ese estatus en Islandia. Se calcula que en los próximos 200 años hayan desaparecido todos.

En un atípico obituario, escrito en inglés y en islandés, el poeta islandés Andri Snaer Magnason llamó a tomar conciencia.

“Este es un gran momento simbólico. El cambio climático no tiene principio ni final y creo que esta señal sirve para recordarnos que  ocurren hechos históricos y que no debemos normalizarlos, sino poner los pies en el suelo y decir que el glaciar  ha desaparecido. Algo importante”.

Poco más de un mes después, el 22 de septiembre, decenas de personas trajeadas de negro, algunas con el rostro cubierto, se unieron en una marcha fúnebre que de aproximadamente dos horas. El sentimiento de pesar e impotencia que se vivió en Islandia se repetía en Suiza. El Pizol (Pizolgletscher), uno de los glaciares alpinos más estudiados del mundo, también cayó víctima del calentamiento global. Perdió tanto su composición que dejó de ser un glaciar desde un punto de vista científico.

En retroceso los glaciares de montaña

Lo ocurrido con Okjökull y Pizol muestra lo que sucede desde América del Norte a Europa, desde Groenlandia hasta la Antártida. Se calcula que entre los años 1961 y 2016 los glaciares han perdido más de 10 billones de toneladas de hielo y, de acuerdo con un estudio publicado en The Cryosphere, los Alpes habrán perdido el 90% de sus glaciares en el año 2100.

Y es que el cambio climático se ha convertido en el mayor desafío de los tiempos actuales.

Sus efectos se evidencian, principalmente, en fenómenos meteorológicos con variadas consecuencias, como lo que ocurre con los glaciares. Lo paradójico es que al desaparecer los glaciares se pierde un aliado para mantener baja la temperatura, pues el hielo actúa como una cubierta protectora que refleja el exceso de calor al espacio y mantiene el planeta más fresco.

De acuerdo con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de Naciones Unidas, entre los años 1880 a 2012, la temperatura media mundial se elevó en 0,85 °C.

“Los glaciares de montaña se encuentran en alarmante retroceso”, advierte uno de los informes de evaluación de este grupo que analiza el aumento del nivel del mar y sus causas a lo largo de las últimas décadas.

Del 30% al 10% de la superficie

El derretimiento de los glaciares comenzó en el siglo pasado como consecuencia de las actividades del hombre. Los niveles de los gases de efecto invernadero (GEI), esenciales para la superviviencia de los seres humanos y de otros seres vivos sobre la Tierra, se han disparado.  Su alta concentración en la atmósfera impide que el calor emitido por el Sol se vuelva al espacio y son culpables de que la temperatura media mundial se haya elevado. El dióxido de carbono es el GEI más abundante y resultado de la quema de combustibles fósiles.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), uno de los principales asesores de la ONU en el campo medioambiental, considera que 21 de los 46 glaciares más importantes del mundo desaparecerán en las próximas décadas si no se reducen drásticamente las emisiones de estos gases.

Peter Shadie, director del Programa de la UICN para el Patrimonio Mundial, dijo que la pérdida de icónicos glaciares sería una tragedia,  tendría graves consecuencias en la disponibilidad de reservas de agua.

Esta organización con sede en Suiza subraya en un informe que para la preservación de los glaciares es urgente que se reduzca la emisión de los GEI.

En la actualidad, los glaciares solo cubren el 10% de la corteza terrestre, tres veces menos que antes de la aparición del ser humano, pero acumulan más del 60% del agua dulce de la Tierra. Al derretirse provocan un aumento del nivel del mar, elevan la erosión costera, cambian los ecosistemas y propician tormentas costeras más frecuentes e intensas.

World Wild Life ha dicho que incluso cuando disminuyan significativamente las emisiones en las próximas décadas, más de un tercio de los glaciares que quedan en el mundo se derretirán antes del año 2100.

Los Alpes y el ciclo hidrológico europeo

Los glaciares de los Alpes constituyen una cadena de montañas en el centro Europa, que cruzan ocho países, principalmente Francia, Suiza, Italia y Austria. Su cumbre más alta es Mont Blanc, a 4.810 metros de altitud.

Investigadores suizos alertaron en abril que los glaciares de los Alpes podrían perder el 90% de su volumen por el cambio climático al finalizar la presente centuria.

Suiza tiene en sus montañas  más de 1.400 glaciares, fundamentales para el ciclo hidrológico europeo.  Un estudio de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) señala que aunque cayeran hoy las emisiones de dióxido de carbono los glaciares podrían quedar reducidos a 50,

Entre los glaciares afectados está el Aletsch, al suroeste de Suiza, el mayor de los Alpes y en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, y el Morteratsch, al este de Suiza, que desde el 19 de agostolo cubreb con nieve artificial.

Los Andes y los glaciares tropicales

En el continente americano, específicamente en la Patagonia (Argentina-Chile), la realidad es muy similar. Las temperaturas han superado este año los 30 grados Celcius y han dejado consecuencias en los glaciares más grandes de Sudamérica.

Los campos de Hielo Norte y Sur han perdido cerca del 83% de hielo de toda la cordillera de los Andes, que desde Venezuela se extiende a Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Argentina y Chile.

Esta cadena de montañas alberga el 99% de los glaciares tropicales de la Tierra, pero el incremento en más de un grado Celcius de la temperatura desde la etapa preindustrial ha tenido un impacto visible en sus cumbres.

En Ecuador se ha derretido en 55% el área glaciar en las últimas 6 décadas, de acuerdo con el Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología de ese país. La masa helada del Carihuairazo se ha reducido en 92% desde 1956. La esperanza de vida del glaciar del Llinisa Sur no supera los 10 años. El Antisana, el glaciar más grande de Ecuador, y el Cayambe también sufren los embates del cambio climático.

El glaciólogo boliviano Álvaro Soruco, que participó en una investigación sobre el balance de masa de hielo en todas las áreas glaciares de América del Sur, señala que, en promedio, los glaciares estarían perdiendo 40 centímetros al año.

«En Bolivia se estima que hay 250 kilómetros cuadrados de glaciares. Hemos visto desaparecer el 50% de los que había en 1975. Los que están por debajo de los 5.400 metros de altura están condenados a desaparecer en las siguientes décadas. Creemos que los que se encuentran sobre esta altura van a seguir ahí en los próximos 100 años. Se van a reducir, pero no van a desaparecer”.

Venezuela será el primer país de este lado del continente que se quedará sin glaciares. Todas las masas de hielo de la sierra de Mérida desaparecieron y apenas queda una mínima parte del pico Humboldt.

Por recibir los rayos solares con más fuerza, los glaciares de los Andes tropicales se han estado derritiendo más rápidamente . Estos cambios afectan al ecosistema y una vez que desaparecen dejan un lecho de rocas, que con los años será colonizado por bacterias y líquenes. El impacto de lo que sucede con el derretimiento de los glaciares por el cambio climático hay que verlo con sumo cuidado. Tendrá efectos en las corrientes oceánicas y en los patrones climáticos del mundo,  implican la muerte masiva de especies y el descalabro de comunidades.

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