A medida que transcurren las horas son más los contagiados y fallecidos por el coronavirus en el mundo. Y cada vez son menos los suministros médicos y sanitarios para la creciente demanda. Uno de los artefactos que más han escaseado son los respiradores mecánicos.
Planteado el problema, en menos de 100 horas ingenieros de la University College London (UCL) y médicos del hospital asociado a esa casa de estudios en Inglaterra, junto con los técnicos del equipo de Mercedes de Fórmula 1, diseñaron un respirador para atender a los pacientes más graves por la COVID-19.
Mientras la escudería de Fórmula 1, Mercedes-AMG Petronas comenzaba oficialmente las pruebas de su nuevo monoplaza para la temporada 2020, otro grupo de sus técnicos enfilaba su potencia en idear respiradores menos invasivos y nobles en la lucha contra la pandemia.
El dispositivo se denomina de «presión positiva continua en las vías respiratorias» (CPAP, por sus siglas en inglés) y permite que los pacientes puedan respirar sin necesidad de ser sedados. Tampoco tienen que pasar por la unidad de cuidados intensivos, lo que contribuye a aliviar la presión en los hospitales.
F1 y médicos en Reino Unido diseñaron respiradores
Imprimiendo mucha voluntad y velocidad se concretó el proyecto. El dispositivo estaba listo en menos de 100 horas después de la primera reunión de los expertos.
A breathing aid that can help keep Covid-19 patients out of intensive care, adapted by @uclmecheng/@Health_Eng & clinicians at @uclh working with @F1 engineers, has been approved for use in the @NHSuk. https://t.co/a5Cf79nzSp#UniSupport
— UCL (@ucl) March 30, 2020
En menos de siete días, la Agencia de Reglamentación de Medicamentos y de Productos de Sanidad lo validó y 40 de los 100 respiradores son probados en el hospital del University Collegue y en otros 3 centros de salud de Londres. Si todo va bien, tan pronto como la semana próxima podrían producir 1.000 unidades cada día.
Rebecca Shipley, directora del Instituto de Ingeniería de Salud de UCL, dijo que «el desarrollo de dispositivos médicos normalmente lleva años. Pero se ha logrado en días ya que se partió de un dispositivo simple ya existente, al que se le aplicó ingeniería inversa para poder ser capaces de producirlos rápidamente y a gran escala».
Explicó que la ingeniería inversa significa que los técnicos desmontaron un dispositivo CPAP sin patente existente, lo copiaron y mejoraron el diseño para adaptarlo a la producción en masa.
Trabajo conjunto con China e Italia
Aparatos similares se han utilizado ya en hospitales de Italia y China para ayudar a los pacientes de COVID-19 con infecciones pulmonares graves a respirar más.
Shipley aseguró que el nuevo dispositivo empuja un flujo constante de mezcla de aire y oxígeno en la boca y la nariz del paciente a presión. «Los pulmones permanecen abiertos y, por tanto, aumenta la cantidad de oxígeno que les entra y se reduce el esfuerzo para respirar, especialmente cuando los alvéolos están afectados por el virus», explicó.
The seven UK-based Formula 1 teams are combining efforts to assist with ventilator production amid the coronavirus crisis@MercedesAMGF1 @redbullracing @McLarenF1 @RenaultF1Team @RacingPointF1 @HaasF1Team @WilliamsRacing https://t.co/uZ2wUyBxZz
— Formula 1 (@F1) March 27, 2020
La directora del Instituto de Ingeniería de Salud de UCL comentó que ha sido un privilegio trabajar en estrecha colaboración con los colegas clínicos y con los médicos que lideran la respuesta a la COVID-19 en China e Italia. «Este contacto nos ha ayudado a definir la necesidad y a responder con tecnología que esperamos respalde el NHS (Sistema Nacional de Salud Pública) en las próximas semanas y meses”, agregó.
Proyecto Pitlane
Atendiendo el llamado del primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, los siete equipos de Fórmula 1 con base en Inglaterra decidieron poner en marcha el Proyecto Pitlane, para crear más respiradores. Si bien la agenda de actividades y competiciones se ha aplazado por la pandemia, los ejecutivos han optado por ayudar a la causa sanitaria.
A través de un comunicado, F1 señaló que trabajan en tres aspectos que varían en alcance. Desde la ingeniería inversa de los dispositivos médicos existentes, el apoyo en la ampliación de producción de diseños de respiradores existentes, como parte del Ventilator Challenge UK hasta el diseño rápido y la fabricación de prototipos de un nuevo dispositivo para su certificación y posterior producción.
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