Este vasto país de Asia central tiene millones de acres de pastizales y está dando los pasos para convertirse en una máquina productora de carne al estilo estadounidense
Historia y fotografías: Georgina Gustin / Inside Climate News
Akmola, Kazajstán— La carretera que se dirige al norte hacia la frontera rusa es larga y recta, una línea negra que atraviesa una llanura nevada. Un grupo de pinos, una hilera de postes de electricidad, una pequeña bandada de cuervos alzando el vuelo. Estos son los pocos rasgos oscuros en un paisaje sin horizonte, solo definiciones variables de blanco.
En los próximos meses, esta inmensa estepa cobrará vida con su verde césped y sus tulipanes silvestres. Por ahora, al final de un largo invierno, es un lugar desconcertante.
Poca gente vive aquí. Los pueblos son sólo racimos de casas de bloques de hormigón desvencijadas que parecen dibujadas sobre el blanco del grafito. Los caballos, con sus huesos casi asomando a través de sus peludos abrigos de invierno, avanzan lentamente por la nieve, sin vallas. Históricamente, los kazajos eran nómadas que dependían de los caballos para el transporte, el trabajo, la leche y la carne. Ahora los animales proporcionan principalmente esto último. La mayoría de los pueblos tienen un carnicero, alguien que sabe cómo usar un cuchillo en el patio detrás de su casa.
Kazajstán es el país sin salida al mar más grande del mundo, el noveno en tamaño en términos generales, y es joven, pues apenas hace 33 años que emergió de la URSS como nación independiente. Los carteles de las calles siguen estando mayoritariamente en ruso y un hechizo soviético se cierne sobre todo. Por eso resulta sorprendente cuando aparece a la vista algo típicamente estadounidense: miles de vacas negras, encerradas en una prolija red de corrales de metal, con etiquetas en las orejas: un corral de engorde al estilo estadounidense.
Hace veinticinco años, el nuevo gobierno kazajo decidió reactivar la moribunda industria ganadera del país, gastando inicialmente 50 millones de dólares para reproducir la velocidad y eficiencia del sistema de producción estadounidense, que engordaba rápidamente. Una de sus primeras medidas fue ponerse en contacto con un amable ganadero e inversor de cuarta generación de Dakota del Norte llamado Bill Price para pedirle ayuda.
Los funcionarios kazajos pensaron que el clima en las Grandes Llanuras del norte era similar al de Kazajstán. Si el ganado podía soportar los inviernos de Dakota del Norte, podría sobrevivir en la estepa kazaja.
“Vinieron y nos dijeron: ‘¿Nos podrían mostrar su corral de engorde y su operación de carne de res?”, recordó Price recientemente. “Les dijimos: en primer lugar, ni siquiera sabemos dónde está su país”. Pero poco después, el hermano y socio comercial de Price, Daniel, voló a Kazajstán para evaluar las posibilidades de asociación y regresó a casa con este informe: “Es como Dakota del Norte. Hace frío. La gente es amable”.
En octubre de 2010, los Price cargaron el primer rebaño de vacas Angus y Hereford en jaulas y en un 747 en el Aeropuerto Internacional Hector de Fargo para un vuelo de 22 horas a Astaná, la capital de Kazajistán. Durante los meses siguientes se realizaron once vuelos más, cada uno con unas 170 vacas.
Ahora, 15 años después, la progenie de aquellas vacas transportadas por aire se cuenta por miles. Se pelean por el grano en comederos de metal en medio de un barro helado que les llega hasta las rodillas, la mayoría de ellas sobreviviendo al frío intenso del invierno kazajo, y pastan en las extensas praderas bajo el calor incesante del verano. Después de 20 meses de vida, más o menos, son enviadas al primer matadero de última generación de Kazajstán, donde son sacrificadas, divididas por expertos y envueltas en plástico.
Son propiedad de una empresa llamada KazBeef y sus esperanzas de lograr emisiones “netas cero”.
El ganado del mundo, en su mayoría vacas, es una de las mayores fuentes globales de metano, un gas de efecto invernadero especialmente potente. Las investigaciones, incluso de las Naciones Unidas, han sostenido que reducir el consumo mundial de alimentos derivados del ganado, en su mayoría carne de vacuno y productos lácteos, es fundamental para cumplir los objetivos globales de reducción de gases de efecto invernadero. En cambio, a medida que la población del planeta se acerca a los 10.000 millones, se espera que la demanda aumente, y con ella las emisiones de gases de efecto invernadero.
La industria ganadera está preparada para expandirse a raíz del creciente apetito mundial por la carne de vacuno, pero un pequeño número de productores están intentando producir filetes y hamburguesas sin añadir gases de efecto invernadero a la atmósfera o, mejor dicho, anulando eficazmente la contaminación de gases de efecto invernadero de la industria con prácticas de “pastoreo regenerativo”.
Algunos de estos productores pretenden ir un paso más allá y obtener créditos de carbono por esas prácticas, que pueden vender a contaminadores que buscan compensar sus propias emisiones.
KazBeef es uno de ellos, a la vanguardia de una tendencia emergente.
Los críticos afirman que es imposible criar ganado sin emisiones de gases de efecto invernadero y que ampliar significativamente el rebaño de ganado del mundo equivale a tender más oleoductos o construir más centrales eléctricas a carbón, lo que supone una catástrofe climática. El pastoreo regenerativo, dicen, puede tener beneficios para el suelo, como mejorar la retención de agua y la actividad microbiana, pero hace poco por abordar las emisiones de metano, que provienen principalmente de los eructos de las vacas. Medir el carbono del suelo en los pastos es especialmente complicado, y muchos cálculos no miden cuánto carbono habría quedado en el suelo sin que las vacas pastaran en él.
Esto, entre otros desafíos, dificulta la verificación de un crédito basado en el pastoreo legítimo y vendible.
“Para atribuir la eliminación de gases de efecto invernadero a las vacas, es necesario tener en cuenta la presencia de vacas, en comparación con la ausencia de vacas”, dijo Matthew Hayek, profesor de estudios ambientales en la Universidad de Nueva York que estudia los impactos del ganado en el clima. “Esto es aparte de las preocupaciones por el metano”.
KazBeef, que en un principio fue una empresa conjunta entre la empresa de Price, Global Beef Consultants, y el gobierno kazajo, se ha convertido desde entonces en una división del Kusto Group, con sede en Singapur, un conglomerado de empresas dispares dirigido por el multimillonario kazajo Yerkin Tatishev. Los intereses de Tatishev van desde la producción de petróleo hasta los suministros de construcción y la agricultura, con una presencia comercial que se extiende desde Israel hasta Vietnam y Canadá. También ha apostado fuerte por la comida rápida: Kusto Group anunció recientemente sus planes de abrir 55 restaurantes Wendy’s en Kazajstán y el vecino Uzbekistán en un plazo de cinco años. Tatishev ha dejado claras las ambiciones agrícolas de KazBeef: la empresa convertirá las aparentemente interminables praderas de esta enorme nación de Asia Central en una potencia productora de carne de vacuno.
En la conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático de 2023, celebrada en la resplandeciente y rica en petróleo Dubái, KazBeef anunció que empezaría a producir carne de vacuno «climáticamente inteligente». La elección del momento por parte de la empresa fue estratégica: los organizadores de la conferencia habían puesto a la agricultura en un lugar destacado de la agenda formal , reconociendo explícitamente que es necesario reducir drásticamente las emisiones de la ganadería para frenar el calentamiento global. Aunque la cifra es objeto de debate, las emisiones de la ganadería representan hasta el 37 por ciento de las emisiones de metano del mundo.
KazBeef, según la empresa, trabajará con otra empresa de Price, EcoBalance Global, y una empresa kazaja llamada rTek para lanzar un sistema de cría de ganado que “mostrará al mundo que la industria ganadera y agrícola puede ser parte de la solución de cero emisiones netas”. La idea, anunciaron las empresas, es hacer pastar al ganado en pastizales kazajos, moviendo los rebaños estratégicamente para que los pastos se recuperen de tal manera que el suelo pueda almacenar mejor el carbono. Este carbono almacenado se rastreará utilizando tecnología blockchain, lo que proporcionará un crédito de carbono verificado que, en principio, cancela algunas de las emisiones ganaderas de la empresa.
Mientras las industrias con mayor intensidad de carbono del mundo (entre ellas la generación de energía, el transporte y la agricultura) siguen emitiendo cantidades récord de gases de efecto invernadero, lo que aleja cada vez más los objetivos climáticos globales, algunos expertos en clima sugieren que la eliminación del carbono de la atmósfera es la única forma de alcanzar emisiones netas negativas. Los mercados de carbono, ya sean voluntarios u obligatorios, como en la Unión Europea, desempeñan un papel al fijar un valor a esa eliminación.
Estos mercados representan una parte relativamente pequeña del rompecabezas de las soluciones climáticas y, hasta ahora, la mayoría de ellos son voluntarios. Pero las perspectivas financieras son tentadoramente enormes: el valor del mercado voluntario de carbono alcanzó los 2.000 millones de dólares en 2021 y los expertos proyectan que podría alcanzar los 40.000 millones de dólares en 2030.
Para los agricultores, estos mercados se han vuelto especialmente atractivos. Poseen una de las herramientas más potentes para almacenar emisiones de gases de efecto invernadero: el suelo bajo sus pies, que es el mayor depósito de carbono después de los océanos del mundo. En los últimos años, la «agricultura de carbono» se ha convertido en una idea tentadora, no sólo por el potencial de almacenar cantidades significativas de carbono (aunque la cantidad es objeto de debate y depende de las condiciones ambientales), sino porque es una potencial fuente de ingresos.
Incluso el lobby agrícola estadounidense, que desempeñó un papel fundamental en el descarrilamiento de un programa obligatorio de comercio de carbono en Estados Unidos y que durante mucho tiempo había negado el consenso científico sobre el cambio climático, ha abrazado la idea.
Consciente o inconscientemente, los contribuyentes también lo han hecho. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha destinado al menos 3.000 millones de dólares a la creación de mercados para prácticas agrícolas consideradas “ecológicas” y 165 millones de dólares a fomentar la participación en mercados voluntarios de carbono basados en esas prácticas, según afirmó un portavoz de la agencia. La agencia ha destinado al menos 80 millones de dólares al desarrollo de mercados de carbono basados específicamente en la ganadería y el pastoreo.
Pero los mercados de carbono y las compensaciones enfrentan algunos desafíos importantes, ya sea que involucren la agricultura o no. A medida que más empresas han entrado a estos mercados para compensar sus emisiones, los estudios han cuestionado la validez de esas compensaciones o créditos, basados en proyectos de reforestación o energía renovable o cualquier otra iniciativa de eliminación de carbono.
Sin embargo, las empresas y los países, ansiosos por pulir sus credenciales de cero emisiones netas o cumplir con sus compromisos de reducir las emisiones que provocan el calentamiento global en virtud del acuerdo climático de París, han acudido en masa al mercado. Junto con este mercado en desarrollo, han surgido una serie de registros, organizaciones de normalización y programas de verificación, creando un mosaico de reglas confuso y difícil de manejar.
“Es el salvaje oeste y no tenemos una supervisión firme sobre lo que está sucediendo”, dijo Jason Rowntree, profesor de ciencia animal en la Universidad Estatal de Michigan y un destacado experto en ganado y almacenamiento de carbono.
Una investigación publicada este mes en Nature Communications descubrió que sólo el 16% de los créditos de carbono resultaron en reducciones reales de emisiones.
Los créditos de carbono derivados del pastoreo plantean aún más obstáculos y preguntas: ¿puede un productor ganadero, que comercia con una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero, cancelar legítimamente esas emisiones de su propia cadena de suministro (un proceso conocido como “insetting”)? ¿O puede generar un crédito vendible que prometa una reducción de las emisiones (una “compensación” comprada por otras empresas) de criaturas que expulsan millones de toneladas de metano?
La idea de los créditos basados en el pastoreo es tan nueva que muchos expertos en contabilidad del carbono entrevistados para este artículo aún no habían oído hablar de ellos, y muchos de los que habían oído hablar de ellos se mostraban escépticos. Algunos fueron tajantes.
“Yo diría que está fuera de los límites de la probabilidad”, dijo Peter Smith, un científico del clima de la Universidad de Aberdeen que ha escrito sobre las limitaciones del secuestro de carbono del ganado de pastoreo. “La industria ganadera lo está utilizando como cortina de humo. Es un lavado de imagen ecológico”.
El apetito mundial por la carne de vacuno se ha más que duplicado desde 1960, y se prevé que el consumo total de carne siga aumentando un 50% en los próximos 25 años. Junto con ese aumento vendrán más emisiones que calientan el planeta. Los investigadores han determinado que, sin grandes cambios, las emisiones derivadas de la producción de alimentos, en gran medida de la carne, aumentarán un 60% para 2050, lo que hará imposible alcanzar los objetivos climáticos globales incluso si el mundo dejara de quemar combustibles fósiles hoy.
Más vacas podrían atravesar los límites de la atmósfera, sean “amigables con el clima” o no. Pero el equipo detrás de KazBeef no ve el futuro de esa manera.
Profundamente arraigado
El camino de barro cubierto de hielo que conduce a la explotación de pastoreo de KazBeef en las afueras del pueblo de Mamay, a unas 165 millas al norte de Astaná, pasa por un puñado de pequeñas casas que parecen blanqueadas por el invierno y horneadas por el verano, víctimas de temperaturas que oscilan entre 40 grados Celsius bajo cero y 40 grados Celsius sobre cero.
No hay nada más en kilómetros a la redonda, salvo un puñado de edificios revestidos de metal que constituyen la sede local de KazBeef. Dentro de uno de los edificios más grandes, Yespol Aisabayev, el gerente de KazBeef, ha preparado el desayuno: una mesa repleta de frutos secos, fruta, carne de res con cebollas crudas, masa frita y el siempre presente té kazajo, que sirve en cuencos de cerámica.
n Kazajstán, la taza nunca está vacía, ni de té, ni de agua, ni de vino, ni de whisky. “Aquí es como la estepa”, afirma Aisabayev. “Está en nuestras raíces”.
Durante siglos, los pueblos nómadas de Kazajstán se desplazaron hacia el sur en busca de pastos en invierno y luego hacia el norte en verano, con sus caballos, ovejas y ganado. Sus asentamientos no eran permanentes. Cuando llegaban visitantes, se les daba (y se les sigue dando) todo. Esto se debía en parte a que otro ser humano aportaba un toque de emoción a una vida remota y solitaria. También era estratégico: los extraños traían noticias de lugares lejanos.
“Las cosas han cambiado”, dijo Aisabayev, sosteniendo su teléfono celular. “Podemos permitirnos el lujo de estar en un solo lugar”.
Aisabayev lleva vaqueros y un chaleco de plumas con el logo de KazBeef. Lleva el pelo bien cortado y una sonrisa que le hace entrecerrar los ojos a menudo se dibuja en su rostro. Señala los certificados, colgados en la pared detrás de él, de las asociaciones americanas de Hereford y Angus, que han certificado a KazBeef como miembro.
Cuando las primeras vacas llegaron a Kazajstán desde Dakota del Norte, las enviaron aquí, a las afueras de este pueblo, rodeado de abundantes pastizales que se extienden en todas direcciones. Éste fue el comienzo de la apuesta de KazBeef por construir un imperio ganadero en lo que una vez fueron las tierras del interior de la URSS. La empresa controla casi 250.000 acres solo en esta zona y emplea a 80 personas, muchas de ellas del pueblo, donde las perspectivas de trabajo son desalentadoras o inexistentes.
KazBeef contrató a Aisabayev para supervisar la operación. Su familia vive a casi 600 millas de distancia, “cerca”, bromeó. Al igual que los otros hombres que KazBeef ha colocado en sus puestos de avanzada en la parte norte de este país, soporta el aislamiento porque es creyente y, como la mayoría de sus compatriotas kazajos, quiere recuperar su país de un pasado complicado y reprimido.
Durante la era soviética, la cultura nómada de Kazajstán se vio sometida a un sistema agrícola colectivo que nunca se adaptó del todo al paisaje y dañó gravemente hasta una cuarta parte de sus pastizales. Bajo este sistema, que comenzó en la década de 1920, Kazajstán perdió la mitad de sus hogares, el 80 por ciento de su ganado y su estilo de vida nómada. Mucha gente aquí considera las siete décadas de dominio soviético como una especie de genocidio agrícola .
“La Unión Soviética se oponía ideológicamente a la agricultura nómada”, dijo Susanne Wengle, politóloga de la Universidad de Notre Dame que estudia la agricultura soviética y postsoviética.
Ahora los kazajos quieren empezar de nuevo en sus propios términos y, al menos en lo que respecta a la producción de carne de vacuno, esos términos son los estadounidenses.
“Todo este lugar se construyó según el sistema estadounidense”, dice Aisabayev sobre la operación que supervisa.
Después de que los precursores de KazBeef se pusieran en contacto con los Price, establecieron la explotación de cría de vacas y terneros en Mamay. Una explotación de cría de vacas y terneros es el primer paso en el sistema de producción de carne de vacuno, donde las vacas dan a luz a terneros, que luego pastan durante cuatro o cinco meses antes de ser enviados al corral de engorde para su engorde.
Todo el proceso de creación de la nueva explotación de KazBeef (desde la cría de vacas hasta el matadero) llevó unos seis años, dijo Price. El gobierno kazajo contrató no sólo al equipo de Price, sino también a asesores del gigante de procesamiento de carne Tyson, con sede en Arkansas, y del USDA. Un asesor, de una empresa canadiense llamada Feedlot Health Management Services, vivió en el rancho Mamay durante dos años.
Después de algunos experimentos, el equipo descubrió que los animales más resistentes son los cruces entre Angus o Hereford, que se han criado durante generaciones para engordar rápidamente, y las razas nativas de la estepa, que no producen tanta carne lucrativa, pero pueden soportar las duras condiciones. El momento es crucial. Los terneros deben nacer en invierno para que tengan la edad suficiente para pastar en la hierba de primavera y verano antes de que llegue el invierno de nuevo, incluso si eso significa perder crías por el frío invernal.
“Es mejor que estén listos para la hierba en mayo”, dice Aisabayev. “De todos modos, los más débiles morirán en invierno. Están haciendo que sus hijos sean fuertes. Así es como hacemos nuestra selección natural. Los más fuertes vivirán”.
Después de pastar durante el verano, los animales son enviados a un corral de engorde donde viven el resto de sus vidas antes de ser sacrificados. El corral más grande de KazBeef se encuentra a unos 225 kilómetros al norte de Astaná, cerca del pueblo de Malik Gabdullin.
KazBeef contrató a Makhsat Kuralbekovich, un amable ex propietario de un restaurante, supervisor de una cooperativa de taxis y gerente de crisis del gobierno, para que se encargara de su gestión.
Los corrales, repletos de ganado, se encuentran junto a una ladera cubierta de pinos. “Buscábamos un lugar protegido del viento”, dice Kuralbekovich, con la cabeza rapada y una gorra de los Yankees de Nueva York en la cabeza. “Aquí tenemos vientos de locos. Pueden alcanzar los 30 metros por segundo, así que es muy difícil, estas condiciones meteorológicas, si sumamos el viento a los 35 grados bajo cero”.
El frío congela tan rápido los corrales de engorde llenos de barro que a veces los animales se les atascan las pezuñas y se les parten las patas, lo que a veces les mata antes de que el frío pueda hacerlo.
Después de una visita al corral de engorde y a sus sistemas de alimentación automatizados, que se alimentan de enormes montañas de grano cubiertas con lonas sujetas por neumáticos, Kuralbekovich se sienta a una mesa, llena de chocolates de leche de camello de Mongolia y galletas rubias. Un cuadro al óleo de una novilla y su ternero cuelga en la pared entre las ventanas que están decoradas con cortinas doradas con adornos de pompones.
El sol aún no se ha puesto, pero Kuralbekovich saca una botella de whisky irlandés e insiste en que todos tomen un poco.
El ganado, explica, es la riqueza de los kazajos, está arraigada en su psique. “La riqueza son los animales”, afirma. “En caso de apocalipsis, el papel no significará nada”.
Al igual que muchos gerentes de KazBeef, la familia de Kuralbekovich vive a cientos de kilómetros de distancia, en una ciudad con mejores escuelas y más vida. Pero el aislamiento le sienta bien, dice. Extraña a los animales cuando no está. “Cuando vuelvo a Almaty, solo aguanto cinco días”, dice, refiriéndose a la ciudad más grande del país. “Tengo un trabajo que me encanta”.
Así, al igual que sus colegas de KazBeef, deja atrás a su familia y regresa aquí, a la nueva frontera vacuna de este país.
Tomando el crédito
Hace unos años, Bill Price, ranchero e inversor de Dakota del Norte, entabló una conversación con Jim Arthaud, un desarrollador de petróleo y gas que posee un rancho de ganado de 22.000 acres que se extiende a lo largo de la frontera de Montana y Dakota del Norte.
Price, con su experiencia ganadera, y Arthaud, con sus vínculos con el desarrollo energético, conversaron sobre el creciente mercado de créditos de carbono y cómo juntos podrían desarrollar un programa para generar estos créditos a partir de las praderas de las Dakotas.
Tres años después, una empresa de productos del mar que esperaba garantizar la neutralidad de carbono del campeonato de baloncesto masculino Pac-12 de 2023 compró créditos generados por el ganado de Arthaud, una transacción única en su tipo y el comienzo de un camino improbable que condujo desde Dakota del Norte a Kazajstán.
Cuando Price y Arthaud iniciaron su conversación, los créditos de carbono basados en la agricultura se basaban principalmente en tierras de cultivo: un agricultor de maíz o soja, por ejemplo, podría tomar ciertas medidas para mejorar la calidad de sus suelos, como abstenerse de la labranza, lo que haría que esos suelos fueran más capaces de retener carbono. Ese carbono almacenado, a su vez, genera un crédito o compensación que puede ser comprado a través de una bolsa o mercado por una empresa que busque reducir su propia huella de carbono.
Price y Arthaud se preguntaron cómo incorporar las vastas tierras de pastoreo de las Dakotas a un sistema similar, pero con animales de pastoreo. Finalmente, la conversación giró en torno a EcoBalance Global y su sistema basado en el pastoreo.
EcoBalance pronto desarrolló un método de pastoreo rotacional llamado “pastoreo doble”, donde los animales pastan en un área, se trasladan a otra y luego, dentro de un período de tiempo determinado, regresan a la primera área.
“Cuando pasan por allí por primera vez, cortan la parte superior de la hierba y luego la mueven”, explicó Tellan Steffan, un ganadero de Dakota del Norte y ahora director ejecutivo de EcoBalance. “Luego le damos a la hierba un período de recuperación antes de que los animales regresen y pasten de nuevo. Lo que eso hace es mantener la hierba en estado vegetativo durante un período de tiempo más largo”. Eso, explicó Steffan, mantiene más materia frondosa en la hierba, lo que le permite extraer dióxido de carbono del aire. “Los microbios suben e intercambian ese dióxido de carbono por nitrógeno y azúcares, y se llevan el dióxido de carbono al suelo con ellos y ahí es donde se produce el almacenamiento permanente”.
A partir de 2022, los trabajadores del rancho Open A Angus de Arthaud colocaron etiquetas GPS en los terneros, rastreándolos digitalmente a medida que se movían por el rancho y a lo largo de sus vidas. EcoBalance finalmente rastreó a 904 cabezas de ganado en el rancho. Durante ese año, los científicos del suelo tomaron muestras a diferentes profundidades, determinando una línea de base de carbono. En los años siguientes, tomaron más muestras y las enviaron a un laboratorio para su análisis. «Hacemos el mismo proceso de la misma manera», explicó Steffan, «y eso nos da la verdadera cantidad de carbono que hemos secuestrado».
En marzo de 2023, un registro de carbono con sede en Houston llamado BCarbon verificó que este proceso de pastoreo doble dio como resultado carbono del suelo almacenado legítimamente y emitió los primeros créditos de carbono generados en el rancho de Arthaud. BCarbon luego vendió esos créditos, incluso a una empresa llamada Pacific Seafood, que pagó para compensar las emisiones de carbono del campeonato de baloncesto de la Conferencia Pac-12 de ese año. (Pacific Seafood compró créditos de varios proyectos de almacenamiento de carbono, no solo de EcoBalance).
En enero, BCarbon emitió otros 4.364 créditos y en marzo, otros 6.817 basados en las operaciones de pastoreo en el rancho de Arthaud, y el rancho se quedó con el 80 por ciento de las ganancias de la venta.
Steffan afirma que esto es sólo el principio: el sistema de pastoreo doble puede revolucionar la forma de criar ganado y de almacenar carbono. Señaló otros beneficios: animales más sanos, mejor infiltración de agua, más biodiversidad y más producción de forraje. Los pastizales de todo el mundo podrían beneficiarse de este enfoque y, al mismo tiempo, proporcionar proteínas.
En diciembre de 2023, en la COP de Dubái, EcoBalance presentó su próxima aventura, esta vez con KazBeef y rTek, una empresa con sede en Almaty que se especializa en teledetección y mapeo de datos geográficos.
La asociación, dijeron las empresas, lanzaría el «primer rancho piloto fuera de los Estados Unidos que entregará la primera carne de res climáticamente inteligente del mundo, utilizando insertos de carbono, respaldados por validación de terceros y tecnología blockchain».
Para insertar o desplazar
Las oficinas de rTek están escondidas en la Avenida Dostyk, un bulevar bordeado de edificios gubernamentales que atraviesa Almaty, la metrópolis montañosa de Kazajstán. En las paredes hay cuadros abstractos que aún no han sido colgados.
Stuart Bowlin es uno de los cofundadores de rTek. Originario de Seattle y con botas con clavos y una chaqueta de lana, parece que podría ser barista en su país. Pero ha vivido en Kazajstán durante una docena de años, tanto tiempo que ha comenzado a eliminar las «las» de su discurso. La única interrupción en el mandato kazajo de Bowlin fue un descanso de dos años cuando regresó a Washington después de que un negocio de potasa que ayudó a lanzar se fuera a pique. De regreso en Washington obtuvo su licencia de piloto comercial, que resultó ser útil. Ahora vuela drones sobre los pastizales kazajos para ayudar a determinar dónde debería pastar el ganado para un almacenamiento óptimo de carbono.
Bowlin se ha convertido en un experto en los suelos de su país adoptivo. Sabe cómo una historia de pastoreo excesivo los ha dañado y cómo el uso excesivo de agua drenó el Mar de Aral. (Un sitio de pruebas nucleares soviético en el norte de Kazajstán destruyó millones de acres de tierra cultivable, lo que no ayudó). Cree que un mejor pastoreo puede restaurar la salud de los pastizales del país.
El sistema de doble pasada, explicó, resuelve un problema de tamaño. Cuando los animales tienen que recorrer largas distancias para buscar agua y forraje, pisotean mucha tierra. La tierra pisoteada se vuelve más propensa a la aparición de pastos invasores, la deshidratación y la erosión.
La estrategia actual, sin embargo, es dividir las parcelas de tierra en 20 potreros, cada uno de ellos acordonado con una cerca eléctrica móvil y equipado con un punto de agua, alimentado por un panel solar. Los animales son trasladados de un potrero a otro después de que Bowlin determine, mediante teledetección, si los pastos han descansado durante el tiempo suficiente. “El objetivo es reducir la presión de pastoreo en general”, explica. “Eso mantiene el pasto a una longitud óptima para aumentar el crecimiento de las raíces y la productividad del pasto”.
Luego viene un paso crítico. “Mediremos el carbono directamente en el suelo antes y después, al menos una vez al año para empezar”, dice Bowlin. “Y a medida que vayamos teniendo una idea de las tasas de secuestro del suelo (hay muchos tipos de suelo en Kazajstán), haremos esto muchas veces en muchos lugares”.
rTek enviará luego los resultados de todas las pruebas a BCarbon en Houston, que verificará los resultados. Pero, a diferencia de los créditos de compensación Open A, los generados por KazBeef serán créditos “insertados”, otro enfoque voluntario emergente que las empresas están utilizando para reducir su impacto de carbono.
Las compensaciones funcionan cuando una empresa o entidad gubernamental compra un crédito de otra empresa que participa en un proyecto de almacenamiento de carbono, como la reforestación o una instalación solar. La transacción se lleva a cabo fuera de la cadena de suministro de la empresa o entidad gubernamental compradora.
Con el insetting, una empresa que quiere reducir su huella de carbono se involucra en un proyecto de reducción de carbono dentro de su propia cadena de suministro. (Las emisiones de la cadena de suministro representan alrededor del 75% de las emisiones promedio de la empresa. En las industrias relacionadas con los alimentos, el porcentaje se acerca al 90%). No hay «comercio» entre empresas o entidades. Más bien, una empresa que invierte en la reducción de carbono en su propia cadena de suministro, a su vez comercializa esa reducción a clientes conscientes del clima que podrían verse obligados a comprar su producto en lugar de otro.
En el caso de KazBeef o Open A, las reducciones se producen, en teoría, en los suelos de las tierras de pastoreo, pero empresas de todo tipo las están persiguiendo cada vez más.
“Ha habido mucho interés en la inserción en lugar de la compensación”, dijo Georgine Yorgey, investigadora agrícola y directora asociada del Centro para la Agricultura Sostenible y los Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Washington. “En Estados Unidos, las cosas están avanzando hacia la inserción, especialmente en el sector de alimentos y bebidas. Las razones para eso, en términos generales, son que a los consumidores les importa la huella de carbono de sus elecciones alimentarias, un grupo importante de consumidores”.
Los amantes de la carne adinerada en los petroestados de Oriente Medio, por ejemplo.
A principios de este año, un influyente chef británico afincado en Dubai llamado Robert Rathbone probó la carne de vacuno desnatada en polvo neutra en carbono producida por EcoBalance y decidió que le encantaba. En abril, más de 1.500 kilos de carne de vacuno desnatada en polvo “neutra en carbono” de Open A Angus Ranch fueron enviados por avión a Dubai y servidos en los restaurantes de Rathbone. KazBeef también ha abastecido a los restaurantes de Rathbone y planea enviar por avión un cargamento de carne de vacuno desde Astana a Dubai cada semana.
La carne de vacuno se venderá a los consumidores como “climáticamente inteligente”, a pesar de que haya viajado miles de kilómetros en avión. Las emisiones de carbono de los vuelos no se tendrán en cuenta en los cálculos.
Una necesidad de velocidad y una falta de respuestas
A medida que el mercado de compensaciones ha crecido, también lo ha hecho el escrutinio. Múltiples investigaciones académicas y de los medios de comunicación han encontrado problemas de doble contabilización (cuando ambas empresas involucradas en un acuerdo contabilizan la reducción de carbono en sus cálculos) o de “adicionalidad”, cuando una empresa paga por un proyecto de carbono que se habría llevado a cabo sin el acuerdo.
En mayo de este año, la Casa Blanca de Biden, junto con los departamentos del Tesoro, Agricultura y Energía, emitieron una declaración conjunta en la que afirmaban que los mercados de carbono tienen un enorme potencial para “acelerar la reducción de emisiones”, pero reconocieron que los créditos deben medirse y verificarse de manera sistemática y precisa. (Un análisis concluyó que existen al menos una docena de protocolos diferentes para medir, informar y verificar el carbono del suelo proveniente de prácticas agrícolas solo en tierras de cultivo).
“A diferencia de lo que ocurre con los productos básicos que pueden muestrearse o medirse en el momento de la entrega, como la soja o el níquel, un comprador a crédito no puede determinar de manera consistente y sencilla la calidad mediante el examen de las reducciones o eliminaciones de emisiones entregadas físicamente”, señala el informe.
A principios de este año, la Universidad de Stanford publicó un informe que señalaba que, a pesar de que 20.000 millones de dólares se destinarán a la agricultura «climáticamente inteligente» en virtud de la legislación climática emblemática de la administración Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, existen importantes lagunas de datos que impiden la medición y verificación precisas de las reducciones de carbono de las prácticas agrícolas.
«Estamos intentando avanzar con mucha rapidez», dijo Rowntree, de la Universidad Estatal de Michigan, «pero científicamente no tenemos todas las respuestas».
Estas preocupaciones se aplican tanto a los offsets como a los insertos.
“Las mismas cosas siguen siendo importantes”, dijo Yorgey. “La adicionalidad sigue siendo importante, la doble contabilización sigue siendo importante, el lugar donde se trazan los límites sigue siendo importante. Asegurarse de que [los créditos] estén por encima y más allá de lo habitual también es importante”.
Esto es especialmente cierto en el caso de los créditos basados en el pastoreo.
Paige Stanley es una científica investigadora de la Universidad Estatal de Colorado que estudia el secuestro de carbono en los pastizales. Ha notado un aumento en el interés por los créditos basados en el pastoreo y, con ello, algunas preguntas emergentes.
“El mercado voluntario de carbono se está moviendo hacia el pastoreo, en lugar de solo hacia las tierras de cultivo. Pero existen diferentes desafíos que este espacio debe afrontar”, dijo Stanley. “Hay tanta variabilidad inherente en el paisaje. Es un poco como encontrar una aguja en un pajar”.
El año pasado, Stanley publicó un artículo basado en una investigación que realizó en los pastizales de California, en el que se documentaban problemas con la precisión y fiabilidad de las mediciones de carbono del suelo en las zonas de pastoreo. Las diferencias en los tipos de suelo en los pastizales plantean un gran desafío, pero Stanley también descubrió que los tamaños de las muestras eran generalmente demasiado pequeños para medir de forma fiable los cambios en el carbono del suelo y que los métodos estadísticos eran desiguales.
“Estamos intentando avanzar con rapidez, pero científicamente no tenemos todas las respuestas”.— Jason Rowntree, profesor de ciencia animal de la Universidad Estatal de Michigan
Algunos investigadores y expertos que revisaron la metodología de EcoBalance señalaron que KazBeef pretende almacenar carbono durante un período de 10 años, lo cual no es suficiente.
“Dicen que es un contrato de 10 años de no perturbación, pero si el carbono puede liberarse mediante perturbaciones después de 10 años, hemos perdido todo su valor”, dijo Ben Lilliston, director de estrategias rurales y cambio climático en el Instituto de Política Agrícola y Comercial con sede en Minnesota. “Un principio de los créditos de alta integridad es que son permanentes”.
Incluso Bowlin reconoce las limitaciones. “El pastoreo doble es una solución a corto plazo. No sabemos durante cuántas décadas contribuirá a la salud del suelo, pero sabemos que ayuda ahora”, dijo. “Es más permanente que algunos créditos que existen, pero es menos permanente que la captura y almacenamiento de carbono, donde literalmente se toma el carbono y se lo pone en un ladrillo o algo así”.
Incluso si fuera permanente, el enfoque basado en el pastoreo de EcoBalance no tiene en cuenta el metano emitido por las vacas, sino solo el carbono en el suelo.
Jim Blackburn, quien administra el registro de BCarbon y verifica los créditos para EcoBalance, lo reconoce. (Al momento de la publicación, BCarbon solo había emitido créditos para Open A Angus, no para KazBeef).
“Creemos que si se puede demostrar que se está añadiendo carbono al suelo o a los árboles, entonces se pueden vender esos créditos”, dijo Blackburn. “Básicamente, estamos midiendo el suelo. Nuestra certificación se limita a eso… No tenemos en cuenta las emisiones de metano en la emisión”.
Teniendo en cuenta que el ganado es responsable de gran parte de las emisiones de metano del mundo, se trata de un descuido importante.
“Hay muy poca información científica aquí y las omisiones son evidentes”, explicó Hayek, de la Universidad de Nueva York. “No se dice nada sobre las emisiones de metano ni sobre ningún otro flujo [de gases de efecto invernadero] aparte del carbono del suelo. No se dice nada sobre si el lugar de estudio absorbería carbono de todos modos si las vacas no estuvieran allí. Se trata de condiciones fundamentales que deben cumplirse para demostrar cualquier beneficio adicional que los créditos de carbono tendrían que generar”.
En el mundo emergente de los mercados de carbono, hay un puñado de empresas de verificación y registros considerados certificadores de créditos de carbono creíbles y de “alta integridad”, según el Consejo de Integridad para el Mercado Voluntario de Carbono. Se trata de ACR, Climate Action Reserve, Gold Standard y Verra, que a principios de este año fueron consideradas elegibles por el consejo para etiquetar ciertos créditos como adheridos a su metodología de “Principios Básicos del Carbono”, su estándar más sólido. Estos créditos, hasta ahora, han provenido únicamente de proyectos que involucran gasoductos naturales, vertederos y equipos desechados que generan ozono y refrigerantes.
El consejo aún no ha aprobado ningún método agrícola en esta categoría de alto nivel, y sólo uno de estos principales certificadores, Verra, tiene un protocolo relacionado con el pastoreo.
Una nueva investigación publicada el año pasado concluyó que sería básicamente imposible para la industria ganadera cancelar sus emisiones mediante mejores métodos de pastoreo en pastizales. “Confiar únicamente en el secuestro de carbono en los pastizales para compensar el efecto de calentamiento de las emisiones en los sistemas actuales de rumiantes no es factible”, concluyeron los autores, y señalaron que el carbono en el suelo tendría que aumentar entre un 25 y un 2000 por ciento.
“Es muy difícil estimar un cambio en las tierras de cultivo. La evaluación en una pradera es casi imposible”, dijo Smith, de Aberdeen, coautor de la investigación. “Incluso si no se reclaman créditos de carbono, la justificación para expandir la producción ganadera es increíblemente contraproducente para el cambio climático. Y luego, cuando se agrega la afirmación de que están tratando de mejorar los beneficios climáticos, eso parece completamente inverosímil”.
Un enfoque diferente
Jamila Jaxaliyeva es una ex golfista profesional (la primera de Kazajstán), actualmente estudiante de posgrado que estudia silvicultura en la Universidad de Yale y aspira a ser ganadera kazaja.
Aunque se crió en Alemania, nació en Almaty y su familia ha vivido en el oeste de Kazajstán durante generaciones. Allí es donde espera resucitar el negocio ganadero de su familia y criar vacas, aunque no como lo hace KazBeef.
“Intentar copiar el sistema estadounidense en Kazajstán es una estupidez”, afirma, con su habitual tono directo. “Somos nómadas. En Kazajstán no tenemos vallas”.
Y ese es sólo el primer problema, dice.
Los nómadas dependían de los caballos para desplazarse por el duro paisaje de la estepa, no solo porque proporcionaban un mejor transporte que otros animales, sino porque podían sobrevivir. Los caballos saben cómo cavar en la nieve para encontrar hierba en invierno. Las vacas, especialmente las razas Angus y Hereford traídas al país por KazBeef, no lo saben. Sin cereales alimentados por humanos, morirían. «Son vacas estúpidas», dice Jaxaliyeva.
En Estados Unidos y otros países importantes productores de carne de vacuno, el maíz es un pilar de la dieta de engorde de las vacas y está fuertemente subsidiado. Aproximadamente el 40 por ciento del maíz cultivado en Estados Unidos, el cultivo más subsidiado del país, se destina al ganado.
Pero el sistema agrícola de Kazajstán no favorece al maíz de la misma manera. El país cultivó alrededor de 1,2 millones de toneladas métricas el año pasado, en comparación con 390 millones en Estados Unidos y 290 millones en China, el siguiente mayor productor.
“Deberíamos utilizar pasto. Hay que obligar a las vacas a hacer lo que nacieron para hacer, que es pastar”, dice Jaxaliyeva. “De pasto a carne, sólo un paso”. No de pasto a grano a carne.
Los kazajos comen mucha carne, tanto de caballo como de vaca. Pero las razas autóctonas de la estepa no producen tanta carne en este sistema de conversión de pasto en carne de vacuno como las importadas cuando se alimentan con cereales, lo que significa que no son tan lucrativas.
La carne más magra de las razas esteparias es adecuada para la mayoría de los kazajos, dice Jaxaliyeva. “En Kazajstán, como cocinamos la carne, no necesitamos que quede veteada. No nos importan los filetes”.
Pero los principales consumidores del mundo han aprendido a querer carne grasosa y marmoleada, del tipo producido por las vacas Angus y Hereford que han sido criadas durante décadas para crecer y engordar rápidamente.
“El marmoleado es falso”, dice Jaxaliyeva, expresando su marcada preferencia por la carne magra autóctona. “Es sólo marketing”.
Jaxaliyeva cree que las razas autóctonas que pueden sobrevivir a las condiciones de Kazajstán se adaptan mejor a los apetitos y al entorno del país. Tiene previsto utilizar esas razas en su explotación.
“Necesitamos ganado que esté más adaptado, y eso es muy importante para el cambio climático”, afirma. “Tu Angus no va a sobrevivir a los extremos”.
Tampoco va a crear el tipo de condiciones económicas que ayuden a más kazajos. Replicar el sistema estadounidense conducirá a una mayor consolidación en la industria, como ha sucedido en el resto del mundo, dejando fuera a más agricultores kazajos, teme Jaxaliyeva.
“Mi visión es darles la oportunidad de criar sus propios animales. Proporcionarles las herramientas adecuadas y la raza adecuada para que pasten donde quieran”, dice Jaxaliyeva. “Entonces todos tendrían un trabajo. Reviviríamos las tradiciones y comunidades antiguas. Estas condiciones sombrías en un corral de engorde no son vida. Tenemos que hacerlo a nuestra manera, no a la manera estadounidense”.
Reviviendo una tierra deprimida
Murat Yuldashev es socio gerente de Kusto Group, la empresa matriz de KazBeef, donde se encarga de supervisar los programas de créditos de carbono de la empresa. Durante la era soviética tardía, Yuldashev era un científico nuclear, pero el colapso de la Unión Soviética cambió su trayectoria.
Sentado en un restaurante tradicional kazajo en la avenida Dostyk, luce su interruptor de carrera con destreza.
“Cuando la Unión Soviética se desmoronó, no me resultó tan fácil cubrir los gastos de mi familia, así que cambié y me convertí en un hombre de finanzas”, afirma.
Y para KazBeef los créditos de carbono se han convertido en una cuestión financiera.
“Nos gustaría ser parte de este mundo verde, ser carbono cero”, dice. “Y, por otro lado, será un negocio más sostenible. Los créditos de carbono son como un bono, una fuente adicional de ingresos”.
Yuldashev señala que las tierras de pastoreo de Kazajstán son enormes: el país tiene casi 460 millones de acres de tierras de pastoreo , el quinto mayor del mundo. «El potencial es enorme», dice.
Junto a Yuldashev se sienta el director de marketing de KazBeef, Olzhas Shayakhmetov, un hombre delgado y cauteloso, padre de dos niños pequeños, que fuma cigarrillos electrónicos con frecuencia. Shayakhmetov, al igual que Yuldashev (como todo kazajo de cierta edad), tiene recuerdos de su época de salida de la Unión Soviética. Recuerda a sus padres, un maestro de escuela y un médico, que no cobraron su salario durante tres años.
Mientras conduce por su ciudad natal de Shchuchinsk, en el extremo norte del país, Shayakhmetov señala el modesto edificio donde aún viven sus padres. En las afueras de la ciudad se alza un complejo de trampolines de esquí, donde se entrenó el primer campeón kazajo, tal vez el único título de fama de la ciudad. Las mujeres empujan los cochecitos de bebé sobre cuñas de nieve sucia. No se ha construido nada nuevo aquí desde principios de los años 80, excepto un hospital. Las tiendas de cigarrillos electrónicos se alinean en las calles.
“Estamos muy deprimidos aquí”, dice Shayakhmetov, dando otra calada a su cigarrillo electrónico.
En el sur del país y en el oeste, cerca del mar Caspio, los yacimientos petrolíferos de Kazajstán producen cantidades ingentes de petróleo, lo que convierte al país en el duodécimo mayor productor del mundo. El petróleo es su mayor motor financiero. Sin embargo, alrededor de Shchuchinsk no hay más que cebada y pastizales. Ahí es donde, según cree Shayakhmetov, el mensajero evangelizador de KazBeef, se encuentra la nueva promesa de su país.
A una hora de la ciudad, las instalaciones de sacrificio de KazBeef están cercadas por una valla y vigiladas. En una oficina del piso superior, Azamat Orumbayev, el jefe de las instalaciones, está sentado detrás de un escritorio, vestido con vaqueros y una chaqueta de KazBeef. Un reloj con forma de filete cuelga de la pared y, sobre el escritorio, hay un calendario de filetes. El sol, que cega con la nieve, entra en la habitación a través de las ventanas.
Shayakhmetov traduce el ruso de Orumbayev al inglés.
Orumbayev, que antes tenía una carnicería, tiene grandes esperanzas en KazBeef, aunque reconoce algunos obstáculos, incluido el hecho de que algunos grandes mercados aún no aceptan las importaciones de carne de Kazajstán.
“Podemos, como país, ser el mayor proveedor de la región”, afirma.
Considera que el método estadounidense de producción de ganado es una forma de impulsar económicamente la industria agrícola del país. “La diferencia entre un agricultor de Kazajstán y uno de Estados Unidos es que el primero tiene poca fe en su futuro, mientras que en Estados Unidos es rico y respetado”.
Para él, los créditos de carbono son algo secundario. “Sólo proporcionamos la tierra”, afirma.
Créelo
Debajo de la oficina de Orumbayev, las operaciones de KazBeef fluyen con precisión mecanizada y antiséptica: la antítesis de las matanzas improvisadas en los patios traseros que dominan la mayor parte del país.
La temperatura en las salas de procesamiento se mantiene constante a 2 grados centígrados. Cada persona, vestida con una bata blanca y un casco, tiene su propio cuchillo que se cambia cada 30 minutos. Cada dos horas, todos los cuchillos se desinfectan, un proceso que lleva entre 10 y 15 minutos, lo que permite a los trabajadores tomar un descanso para tomar un café. Formas aleatorias de cartílagos y grasa llenan cajas de plástico por toda la sala.
“Podemos rastrear qué corte de carne se corta con qué cuchillo”, dice Shayakhmetov.
La instalación cuenta con un clasificador computarizado (el único en Kazajistán) que permite medir el porcentaje de grasa veteada que los compradores internacionales esperan. Al final del día, la instalación ha procesado 10 toneladas de carne con un alto grado de grasa veteada, que se envasa y almacena en una cámara frigorífica enorme y sorprendentemente fría, lista para los consumidores en lugares lejanos.
En la zona de sacrificio de la explotación de KazBeef, todos llevan batas de laboratorio color granate en lugar de blancas. Los trabajadores entran por una puerta que conduce a una plataforma donde se detienen mientras una máquina aplica desinfectante en sus botas de goma. El aire es cálido y carnoso, con olor a piel y animal mojados.
Arriba, cadáveres de 900 kilos cuelgan de ganchos y se mueven lentamente por una cinta transportadora, en etapas inversas de reconocimiento, de carne a animal: un cadáver sin cabeza, despojado de su piel y órganos; un cadáver que aún conserva su cabeza y órganos, pero sin piel ni extremidades; un animal con su piel y órganos, pero con los cuernos serrados, con la lengua colgando fuera de su cabeza; un animal, colgado boca abajo con una pata encadenada, aturdido eléctricamente unos segundos antes, que aún respira, agitándose contra la gravedad.
Al principio de esta procesión de criatura a alimento hay un animal, sacado hace unos minutos de un corral al aire libre, confundido por la transición de la luz del sol a la oscuridad, de la manada al aislamiento. Sus pezuñas resbalan sobre el cemento húmedo y sus ojos giran en sus órbitas, esforzándose por ver por encima de las paredes del tobogán donde ahora espera. La habitación oscura y sudorosa es consciente de su presencia, de una vida a punto de terminar. Luego, momentos después, con una sacudida eléctrica, un colapso, un rápido impulso en el aire y un golpe de dientes eléctricos en el cuello, lo hace.
La sangre se escurre por el suelo a medida que la cinta transportadora mueve el enorme cuerpo del animal. En un día, decenas de manos procesarán la carne del animal para formar un paquete que llevará una declaración audaz, por la que los consumidores terminarán pagando un precio más alto: dirá que el animal era bueno para el futuro.
En las instalaciones de KazBeef se sacrifican 35 animales de esta manera cada día, una fracción del número que se procesa en las gigantescas instalaciones estadounidenses. (El Islam todavía domina la cultura alimentaria en Kazajstán y, según las normas halal, se debe cortar la garganta del animal mientras aún está vivo, lo que ralentiza el proceso). Pero a medida que KazBeef críe más vacas y más vacas pasten en los pastizales del país y más consumidores conozcan el producto, esa cifra aumentará. Al menos esa es la esperanza.
Los directivos y trabajadores de KazBeef están orgullosos de su trabajo, orgullosos de mostrárselo a un periodista. Ninguna empresa ganadera estadounidense o multinacional permitiría jamás que un periodista entrara a ver sus operaciones, de principio a fin, como lo ha hecho KazBeef.
“Todos los que trabajan en esta empresa creen en ella”, afirma Shayakhmetov. “No se trata de KazBeef, sino de proteína kazaja”.
Shayakhmetov se muestra líricamente enfático después de un whisky. “Tenemos toda esta hermosa tierra. Todo este espacio”, dice. “Vemos este país como un país productor de carne que alimentará al mundo. Creemos en ello. Yo creo en ello”.
“Podemos ser conocidos por algo más que el petróleo”, añade, con esperanza y sin ironía. “Lo haremos de alguna manera”.
