A pesar de que la mina puede la flor silvestre, el proyecto ha seguido su curso para extraer 2,6 millones de toneladas de litio cada año
Garantizar la transición energética a veces puede echar a un lado derechos ambientales y humanos fundamentales. Esta paradoja se está haciendo común en la instalación de algunos paneles solares o eólicos y, en procesos de extracción minera, en donde comunidades se han visto afectadas en la calidad de sus aguas, aire, suelos, ecosistemas. En la cordillera Silver Peak de Nevada, EE UU, habita una importante reserva de litio a punto de ser explotada, pero a riesgo de afectar a una flor silvestre conocida como alforfón de Tiehm, en peligro de extinción.
Esta semana el gobierno de Biden anunció que estaba finiquitando la aprobación de una propuesta de mina de litio y boro en la cordillera Silver Peak. Su explotación cuadruplicaría la producción actual de litio del país y potencialmente alimentaría 340.000 vehículos eléctricos. Aunque ello implicaría afectar cerca del 20% del hábitat de la flor silvestre.
La Oficina de Gestión de Tierras anunció que ha “avanzado” la revisión de la mina Rhyolite Ridge después de emitir su declaración de impacto ambiental final. Paso preparatorio del escenario para una decisión del gobierno federal sobre la aprobación del proyecto. Es la última de una disputa de larga data que enfrenta a la Oficina y la compañía minera Ioneer con ambientalistas y científicos sobre la afectación del trigo sarraceno.
A pesar de la preocupación de que la mina pueda llevar a la extinción a la flor silvestre, el proyecto ha seguido su curso. La mina, cada año, extraería alrededor de 2,6 millones de toneladas de litio. Mineral fundamental para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos y almacenan energía renovable de los parques solares y eólicos.
Nevada, hábitat de la flor silvestre del alforfón
La mina también producirá 170.000 toneladas de ácido bórico, que se utiliza en diversas operaciones químicas industriales. Según la Oficina, empleará entre 400 y 500 trabajadores de la construcción durante cuatro años. Y aproximadamente 300 trabajadores permanentes durante los próximos 19, antes de que finalice su ciclo de vida.
La empresa minera australiana ha conseguido acuerdos para suministrar litio a empresas automotrices, incluidas Toyota y Ford Motor Company en sus vehículos eléctricos.
El Centro para la Diversidad Biológica obtuvo los registros públicos. El grupo ambientalista, que ha liderado el esfuerzo para proteger la flor silvestre en Nevada, dijo que el personal de la Oficina sintió que el proyecto estaba en «un cronograma muy agresivo. Y que se desvía de otros cronogramas de proyectos similares».
El proyecto propuesto representa otro paso de la gestión de Biden para apoyar un suministro interno responsable de minerales críticos para impulsar la economía de energía limpia. Si se aprueba, generaría alrededor de 125 millones de dólares en salarios anualmente durante la vida útil de la mina.
“El gobierno está comprometido con el desarrollo responsable de minerales críticos que se necesitan para impulsar la economía de energía limpia de Estados Unidos”, dijo Laura Daniel-Davis, subsecretaria interina del Interior. «El proyecto Rhyolite Ridge representa lo que podemos hacer cuando trabajamos juntos (con la industria, los estados, las tribus y las partes interesadas) para garantizar nuestras necesidades energéticas respetando al mismo tiempo las áreas culturales y ecológicas sensibles».
Ioneer recibió el año pasado un préstamo de 700 millones de dólares del Departamento de Energía sujeto a la aprobación ambiental de la Oficina.
Hábitat exclusivo y hostil
El alforfón de Tiehm o trigo sarraceno es una pequeña flor silvestre con pompones amarillos que habita en esa localidad de Nevada. Es una especie endémica exclusiva de Silver Peak Range. En parte gracias a adaptaciones que le permiten prosperar en suelos llenos de litio y boro, los mismos minerales que atrajeron a Ioneer al sitio y podrían restarles vida.
Actualmente existe en solo un par de hectáreas de terreno. Desde que comenzó la planificación de la mina, los ambientalistas han trabajado para proteger el trigo sarraceno de Tiehm. Esto llevó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE UU a incluirlo en la lista de especies en peligro de extinción a fines de 2022. Luego de una demanda y una campaña pública para proteger la especie.
La lista designa unas 368 hectáreas como hábitat crítico para las flores silvestres con el fin de proteger a la especie del desarrollo y otras amenazas. Además de proporcionar espacio para que la población de estas flores vuelva a crecer y sustentar los suelos y los polinizadores que la ayudan a florecer.
Pero según el plan actual de Ioneer, hasta el 21% del hábitat crítico protegido del trigo sarraceno de Tiehm se vería afectado por la mina a cielo abierto. Los funcionarios de la compañía dijeron a Inside Climate News que están comprometidos a alterar solo el 20% del hábitat de las flores. Agregaron que se comprometerán a remediar la tierra lo antes posible después de extraerla. Aunque 18 hectáreas no serán recuperadas.
Sostuvieron que Ioneer mantiene un invernadero para cultivar la planta y un plan para mitigar sus daños.
Amenazas crecientes por la explotación minera
«El hábitat crítico tiene aproximadamente 404 hectáreas», señaló Bernard Rowe, director general de Ioneer. «Estamos hablando de un máximo de 80 hectáreas de esas 404 que serían perturbados por nuestra actividad. Todo lo demás se ha movido fuera de ese hábitat crítico».
Sin embargo, los impactos en ese 20% del hábitat del trigo sarraceno de Tiehm podrían dañar a la especie, según encontró la revisión ambiental final. En su informe, la Oficina advirtió que la alteración del hábitat podría llevar a las ardillas terrestres a buscar alimento en esa flor silvestre de Nevada. Reducir el hábitat de los polinizadores de los que depende la planta para la producción de semillas. Y propagar especies invasoras.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre concluyó que «no era probable que la mina pusiera en peligro la existencia del alforfón de Tiehm, a pesar de los eventuales impactos del proyecto. Pero quienes intentan proteger la planta dijeron que el hallazgo no se basa en la mejor ciencia.
«Es literalmente la licencia para matar», dijo Patrick Donnelly, director de la Gran Cuenca en el Centro para la Diversidad Biológica. Las evaluaciones realizadas por grupos ambientalistas encontraron amenazas similares para la planta. Señalaron que el 100% del trigo sarraceno de Tiehm se vería comprometido por el polvo. También por la alteración de los polinizadores y la explotación de la mina de litio.
«Sigo más preocupada que nunca porque la Oficina ignoró la mejor ciencia disponible. Y emitió un plan de mina que podría impulsar la flor silvestre hacia la extinción», indicó Naomi Fraga, directora de conservación del Jardín Botánico de California. Afirmó que científicos del mundo han dejado claro que los planes de la mina son incompatibles con la conservación de la planta.
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