La empresa minera emergente KoBold Metals, que utiliza inteligencia artificial para explorar materiales clave para la transición energética, descubrió un enorme depósito de cobre en Zambia. La startup californiana cuenta con el apoyo financiero de importantes inversores con intereses en Silicon Valley y en energías renovables. Bill Gates y Jeff Bezos respaldan a la compañía.
Los datos del Foro Económico Mundial (Davos 2022) indican que Zambia es el segundo mayor productor de cobre de África detrás la República Democrática del Congo. El nuevo yacimiento daría más impulso minero a la región que muestra otros importantes yacimientos y minerales apetecidos por las tecnologías verdes.
Josh Goldman, presidente de KoBold Metals, dice que la calidad del yacimiento de Mingomba es de alrededor del 5%. Compitiendo favorablemente con la calidad actualmente disponible en el depósito Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo. Goldman equiparó la veta con la descubierta en Kamoa-Kakula, en la RDC. World Energy Trade señaló el año pasado que de la mina se extrajeron un total de 440.000 toneladas de mineral de alta y media ley, con una estimación del 3,47% de cobre.
KoBold Metals está apoyada por una coalición de multimillonarios, entre los que figuran Bill Gates y Jeff Bezos, que ha comprometido 150 millones de dólares para desarrollar la mina de cobre-cobalto de Mingomba. El gobierno zambiano afirma que son los depósitos de cobre más grandes descubiertos en 100 años.
Millonarios detrás de la mina de cobre
La start-up tiene como accionistas a Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates y a BHP, la principal minera del mundo.Entre los contribuyentes habituales a Breakthrough Energy -fondo de inversiones climáticas y tecnológicas fundado por Gates- se encuentran nombres de millonarios como Ray Dalio, Richard Branson, Jack Ma o Jeff Bezos. Utilizará sus herramientas de inteligencia artificial para procesar datos de perforación y optimizar la exploración de cobre y cobalto.
El cobre es un excelente conductor de electricidad y es seguro que su demanda aumente. Su utilización contribuye en la reducción de emisiones de carbono. Se emplea en las bobinas de generadores, los transformadores y los cables de electricidad. Además, las fuertes propiedades magnéticas del cobre contribuyen a la transición energética. Permite una generación de energía eficiente y un rendimiento fiable en los sistemas de turbinas eólicas. También es un elemento crucial en los paneles solares.
KoBold Metals aplica alta tecnología en la que se combinan imágenes de satélite del suelo y se analizan con inteligencia artificial para descubrir posibles yacimientos. Indica en su web que los minerales fáciles de encontrar han sido descubiertos en los últimos 30 años, por lo que cada vez resulta más complicado descubrir otras vetas de explotación. El uso de la alta tecnología abre oportunidades de nuevos hallazgos.
La startup había planeado construir una mina de cobre en Zambia en la próxima década. El descubrimiento del depósito adelanta los planes. La mina podría costar hasta 2.000 millones de dólares. KoBold Metals está abierta a asociaciones y considera salir a bolsa dentro de unos años. La construcción de la mina podría comenzar en 2027. KoBold Metal gasta alrededor de 60 millones de dólares cada año para explorar 60 sitios diferentes en 3 continentes. Ha invertido 200 millones de dólares en Zambia.
¿Potencial insuficiente?
KoBold Metals recopila datos, incluidas imágenes satelitales y resultados de perforaciones, y luego utiliza inteligencia artificial para crear mapas de la corteza terrestre. El propósito es buscar depósitos potenciales de cobre, cobalto, níquel y litio. Los minerales los que se utilizan para construir infraestructuras de energía renovable y vehículos eléctricos.
Mientras tanto, los depósitos operando son escasos. La Agencia Internacional de Energía señaló que el acceso a estos minerales –y las inversiones necesarias para obtener más– “no alcanzan para transformar el sector energético”. En 2022, la firma de análisis y consultoría minera CRU estimó que la industria del cobre necesitaría invertir 100.000 millones de dólares en nuevas minas. Solo para cubrir un déficit de oferta anual de 4,7 millones de toneladas para 2030.
La mayoría de las reservas de tierras raras se encuentran en China, mientras que Vietnam, Brasil y Rusia también son países importantes en tierras raras según el volumen de reservas.
Estados Unidos y otros países desarrollados están buscando fuentes alternativas de cobre, cobalto, litio y níquel como parte de la transición global hacia energías limpias y baterías eléctricas. Todos estos minerales se pueden encontrar en Zambia.
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