Por Andrés Tovar
02/01/2017
Alguna vez el Sahara fue verde. Había grandes lagos con hipopótamos y jirafas y grandes poblaciones humanas de pescadores se alimentaban de comida junto a las orillas de los lagos. El «Período Húmedo Africano» o «Sahara verde» fue un momento entre hace 11.000 y 4.000 años, cuando significativamente más lluvia cayó sobre los dos tercios del norte de África que en la actualidad.
La vegetación del Sahara era muy diversa e incluía especies que se encuentran comúnmente en los márgenes de las selvas tropicales de hoy, junto con plantas adaptadas al desierto. Era un ecosistema altamente productivo y predecible en el que los cazadores-recolectores parecían haber prosperado.
Estas condiciones arriba descritas parecen una utopía en contraste con el clima actual del norte de África. El Sahara es el desierto más caliente en el mundo, se encuentra en las latitudes subtropicales dominadas por los cantos de alta presión, donde la presión atmosférica en la superficie de la Tierra es mayor que el ambiente circundante. Estas crestas inhiben el flujo de aire húmedo hacia el interior.
Cómo el Sahara se convirtió en un desierto
La gran diferencia entre hace 10.000 años y ahora existe en gran parte debido al cambio de las condiciones orbitales de la Tierra, es decir, su oscilación sobre su eje y dentro de su órbita con respecto al sol. Este período terminó de manera irregular. En algunas zonas del norte de África, la transición de húmedo a seco se produjo lentamente; pero en otros lugares del continente parece haber sucedido bruscamente, un patrón que no se ajusta a las expectativas de cambio de las condiciones orbitales, ya que tales cambios son lentos y lineales
La mayoría de las teorías comúnmente aceptadas sobre este cambio sostiene que la eliminación de la vegetación del paisaje significa que el terreno recibió más calor del que podía soportar (un proceso conocido como albedo), ayudando a crear la alta presión cresta que domina el Sahara de hoy. ¿Pero qué causó la eliminación de la vegetación inicial? Eso es incierto, en parte debido a que el área involucrada es tan vasta. La vegetación de matorral domina el área subsahariana y los ecosistemas mediterráneos de hoy y tienen significativamente más efectos de albedo que los pastizales.
Todas las teorías tienen un punto en común: los agentes iniciales del cambio fueron los seres humanos, que iniciaron un proceso en cascada a través del paisaje trasgrediendo el umbral ecológico. Esta acción, en conjunto con los cambios orbitales, empujaron a los ecosistemas al borde.
Los antecedentes históricos
Los conjuntos de datos, la investigación ecológica y arqueológica del norte de África es escasa y rara vez se lleva a cabo. Sin embargo, son conocidos los registros prehistóricos e históricos de todo el mundo, donde los primeros agricultores neolíticos del norte de Europa , China, y el suroeste de Asia documentan sobre la deforestación de sus entornos.
En el caso de Asia Oriental, se cree que los pastores nómadas de aproximadamente hace 6.000 años incidieron en el paisaje hasta el punto de reducir la evapotranspiración – el proceso que permite que se formen nubes – de los pastizales, lo que debilitó las lluvias del monzón. Sus prácticas de quema y de remoción de tierra eran tan brutales que desencadenan alteraciones significativas en la relación entre la tierra y la atmósfera que se pueden medir aún cientos de años después de su introducción.
Una dinámica similar se produjo cuando los animales de granja fueron introducidos en Nueva Zelanda y América del Norte por los europeos en la década de 1800, con algunos casos documentados y cuantificados por los ecologistas históricos.La quema paisaje ha estado ocurriendo durante millones de años. paisajes del Viejo Mundo han sido sede de los seres humanos por más de un millón de años y el pastoreo de animales silvestres para más de 20 millones de años. cambios inducidos orbital en el clima son tan antiguos como los sistemas climáticos de la Tierra a sí mismos.
Ecología del miedo
La quema del paisaje ha estado ocurriendo durante millones de años ¿Pero que fue lo que hizo la diferencia en el Sahara? Una teoría llamada la «ecología del miedo» puede aportar algo a esta discusión. Los ecologistas reconocen que el comportamiento de los animales depredadores hacia su presa tiene un impacto significativo en los procesos de paisaje. Por ejemplo, los ciervos evitan el gasto de tiempo significativo en paisajes abiertos, ya que les hace un blanco fácil para los depredadores (incluidos los humanos).
Si elimina la amenaza de depredación, la presa se comportan de manera diferente.
En el Parque Nacional de Yellowstone (EEUU) se argumenta que la ausencia de depredadores que han cambiado los hábitos de los ciervos, que se sentían más cómodo pastoreando junto a las riberas expuestas, lo que aumentó la erosión en esas áreas. La reintroducción de lobos en el ecosistema cambió por completo esta dinámica y los bosques, estiman, se irán regenerando dentro de varios años.
En el caso del Sahara, la introducción de ganado puede haber tenido un efecto similar. La quema del paisaje tiene una historia profunda en la zona; sin embargo, la principal diferencia entre la quema pre-y post-neolítica neolítica es que la ecología del miedo se vio alterada. La mayoría de los animales de pastoreo evita paisajes que han sido quemados, no sólo por que los recursos alimenticios son relativamente bajos, sino que los expone mucho más a los depredadores. Paisajes calcinados presentan altos riesgos y recompensas bajas.
Pero con los humanos guiándolos, los animales domesticados no están sujetos a la misma dinámica entre el depredador y la presa. Ellos pueden ser guiados en zonas recién quemadas en la que se seleccionan preferentemente las hierbas para comer. Durante el período siguiente de la regeneración del paisaje, la zona de matorral menos apetecible crecerá más rápido que los pastizales suculentas y, por lo tanto, el panorama ha cruzado un umbral.
Se puede argumentar que los primeros pastores del Sahara cambiaron la ecología del miedo en la zona, pero esto es sólo una hipótesis. Aún se necesita una investigación paleoecological más detallada.
Lecciones para hoy
La historia del Sahara es un ejemplo del potencial de los seres humanos para alterar profundamente los ecosistemas, lo cual debe enviar un mensaje de gran alcance para las sociedades modernas. Más del 35% de la población mundial vive en ecosistemas de tierras secas, y estos paisajes se debe manejar con cuidado si se quiere mantener la vida humana.
El final del Período Húmedo Africano es una lección para las sociedades modernas que viven en las tierras secas: si se tira la vegetación, se altera la dinámica tierra-atmósfera, y la precipitación es probable que disminuya. Esto es precisamente lo que los registros históricos de precipitaciones y la vegetación en el desierto al sur-oeste de los Estados Unidos demuestra, aunque las causas exactas siguen siendo especulativas.
Mientras tanto, hay que equilibrar el desarrollo económico contra la administración ambiental. La ecología histórica nos enseña que cuando se cruza un umbral ecológico, no se puede volver atrás. No hay segundas oportunidades, por lo que la viabilidad a largo plazo del 35% de la humanidad descansa sobre el mantenimiento de los paisajes en los que viven. De lo contrario, puede estar creando más desiertos del Sahara, en todo el mundo.
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