POR ANDRÉS TOVAR
20/07/2017
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el plástico ha proliferado convirtiéndose en una parte de casi todo lo que utilizamos en casi todos los aspectos de la vida cotidiana. Pero las cifras y el ambiente muestran una realidad subyacente que amenaza al futuro.
Un importante estudio publicado esta semana en Science Advances desvela que los seres humanos han fabricado 8.300 millones de toneladas métricas de plásticos nuevos desde 1950, aproximadamente un equivalente al peso de 822.000 Torres Eiffel.
Y, gracias en gran parte a la popularidad mundial de los envases de plástico de un solo uso, aproximadamente la mitad de esta cantidad se ha generado en sólo los últimos 13 años.
El estudio representa el primer análisis global de la producción, el uso y el destino de todos los plásticos que se han fabricado.
El problema
El problema es que el plástico no es un material biodegradable, al menos no en cualquier escala de tiempo relevante para los seres humanos. El reciclaje de plástico ayuda, pero la realidad es que no lo hace desaparecer, sólo retrasa la fecha en que finalmente termina en un vertedero.
Así que cada año hacemos montañas de plástico con el plástico que hicimos el año anterior, y el año anterior, y así sucesivamente. Consideremos los datos de 2015, el último año para el cual tenemos buenos números:
En 2015 produjimos mucho más plástico que lo que desechamos
-cifras en toneladas métricas, posa el cursor sobre las tortas-
Plástico producido en 2015: 407 millones de toneladas métricas
Plástico desechado en 2015: 302 millones de toneladas métricas
Así, desde 2015 la gente ya ha tirado 6,3 mil millones de toneladas métricas de plástico, o más del 75% del total realizado. De ese total aproximadamente el 9% ha sido reciclado y el 12% ha sido incinerado. Eso significa que la gran mayoría -casi 5 mil millones de toneladas métricas– se encuentra en algún lugar del planeta en este momento, ya sea en un vertedero o en los altamente reportados vertederos existentes en los océanos.
«La mayoría de los plásticos no son biodegradables en ningún sentido significativo, por lo que los seres humanos han generado residuos plásticos podrían estar con nosotros por cientos o incluso miles de años» acotó Jenna Jambeck, una profesora de la Universidad de Georgia y coautora del estudio en una declaración .
Compara… y para
Los investigadores han determinado que si las tendencias actuales continúan, cerca de 12.000 millones de toneladas de residuos plásticos estarán en vertederos o en el medio ambiente natural para el 2050, una cantidad que equivale a unas 35.000 veces el peso del Empire State.
Nótese que las excepciones notables son los materiales que se utilizan ampliamente en el sector de la construcción, como el acero y el cemento. Mientras que el acero y el cemento se utilizan principalmente para la construcción, el mercado más grande del plástico es el empaquetado, y la mayor parte de esos productos se utilizan una vez y se descartan.
La mitad de todos los plásticos se convierten en residuos después de cuatro años o menos de uso.
Los investigadores afirman que lo que promueve el estudio es llamar la atención a la creación de bases para la gestión sostenible de los materiales. «Es simple, no puedes manejar lo que no mides, por lo que pensamos que los debates políticos contarán con más información y estarán basadas en hechos ahora que tenemos estos números».
Los investigadores son rápidos en advertir que no buscan la eliminación total de plástico del mercado, sino más bien un examen más crítico del uso de plástico y su valor de fin de vida.
«Hay áreas donde los plásticos son imprescindibles, especialmente en productos diseñados para durabilidad, pero tenemos que echar un vistazo cuidadoso a nuestro uso expansivo de plásticos y preguntar cuándo el uso de estos materiales tiene o no tiene sentido», reflexiona el estudio.
Conforme a los criterios de 
Saber más
